留里克死，奧列格接任大公。奧列格認為，諾夫哥羅德地勢偏僻，不利發展，覬覦南方的基輔。公元 882 年，他率兵南下，佔領基輔，建立基輔羅斯。基輔羅斯在弗拉基米爾大帝任內成為強國，奈何未幾陷入大分裂。1240 年，基輔羅斯亡於蒙古遠征軍 (以拔都為首，屬蒙古第二次西征) 之手，金帳汗國 (欽察汗國) 建立。
諾夫哥羅德原為基輔羅斯一部份，十一世紀中葉，諾夫哥羅德逐漸擺脫基輔統治，變為諾夫哥羅德公國。1263 年，諾夫哥羅德大公亞歷山大．涅夫斯基把莫斯科分給自己最小的兒子丹尼爾．亞歷山德羅維奇作為領地。從丹尼爾．亞歷山德羅維奇開始，莫斯科大公國慢慢壯大。丹尼爾．亞歷山德羅維奇死後，兒子尤里．丹尼洛維奇跟金帳汗國的月即別可汗 (又譯烏茲別克汗) 結成姻親，迎娶大汗的妹妹。在蒙古支持下，他成為諾夫哥羅德大公，得以干涉諾夫哥羅德公國的事務。
尤里．丹尼洛維奇的繼承人為伊凡一世。因金帳汗國無法維持有效統治，月即別可汗委託伊凡協助管理。伊凡儼如蒙古可汗意志的執行者，莫斯科大公的地位大大提升。1328 年起，伊凡更掌握替金帳汗國收取貢獻和賦稅的權力。他常把部份貢賦據為己有，有「錢袋」之稱。所得財富全用於購買更多的領地上，使莫斯科大公國版圖大幅擴張。蒙古人人數太少，每到一處，皆需要一中介幫助管治，莫斯科大公國正是乘此一機遇崛起。另外，伊凡安排東正教的都主教由基輔遷移至莫斯科，莫斯科自此成為政治、宗教中心。
伊凡三世 1478 年吞併諾夫哥羅德公國。金帳汗國內部分裂，他 1480 年停止對它納貢。其子瓦西里三世致力完成統一，兼併了許多土地。至伊凡四世，對政治、軍事等皆進行改革，包括：
(1) 打擊地方貴族割據勢力，建立君主專制政體，實行中央集權；
(2) 完善軍事指揮體系，建立常備軍，整頓地方部隊的勤務，調整邊境的守備與屯紮。
1547 年，莫斯科大公國正式改名俄羅斯沙皇國，伊凡四世加冕為俄羅斯沙皇 (「沙皇」為羅馬帝國「凱撒」的俄語發音)。俄國先後攻滅喀山汗國、阿斯特拉罕汗國等 (金帳汗國瓦解後所產生)，完成擴張令它成為地區大國。
伊凡四世很有魄力，卻飽受妄想和抑鬱症困擾，常有極端暴力的舉動。
他建立「特轄制度」，將全國土地分成兩部分：北部、西部、中部和南部，氣候較溫和的領域，直接歸沙皇管理，其餘地區歸沙皇的親信 / 貴族們。「特轄制度」施行了七年，導致貴族們的反抗，伊凡四世用大屠殺的方式應付 (共四次)。自此，沙皇得以權傾天下，橫行無忌。
