當時推動實現意大利統一的團體主要分為兩大派：
i. 共和派 - 路線較激進，主張採用革命手段建立共和國，以燒炭黨 (Carbonari) 為代表，著名人物有馬志尼 (Mazzini)、加里波的 (Garibaldi)。
ii. 君主立憲派 - 路線較溫和，主張保留君主政體，由個別王國完成統一大業，代表人物有皮德蒙．薩丁尼亞王國的國王伊曼紐二世 (Emmanuel II)、首相加富爾 (Cavour)。
燒炭黨十九世紀初在意大利南部成立，屬秘密革命組織，以建立一個統一、自由的意大利為宗旨。它專門招收中產階級和知識分子為成員，勢力遍佈教皇國、皮德蒙．薩丁尼亞王國、都斯加尼大公國、摩德納公國、倫巴底 - 威尼西亞王國。1814 年，燒炭黨在那不勒斯首次策動革命，被奧地利鎮壓。
馬志尼，熱那亞人，1830 年加入燒炭黨。他未幾被逮捕。在獄中，馬志尼斷定意大利可以並應該統一，且將革命運動系統化。1831 年出獄後，他前往馬賽，在當地創立青年意大利黨 (Young Italy)。此黨的座右銘是「天主與人民」，積極恢復古羅馬光榮，相信意大利半島上數個邦國必可統一成為單一的共和國，實現真正的民主、共和、自由。
加里波的 1807 年生於法國尼斯，1833 年加入青年意大利黨和燒炭黨，並與馬志尼結識。因參與 1834 年皮德蒙起義，被法院判處死刑，他被迫逃亡南美洲，十四年後才返回意大利。
皮德蒙．薩丁尼亞王國早在國王查理．阿爾貝特 (Charles Albert) 時已支持意大利統一。有別於革命黨人的共和理念，他主張君主立憲。1848 年 1 月，有革命在西西里島爆發。不久，革命席捲米蘭和威尼斯，奧地利勢力被驅逐。查理．阿爾貝特認為，統一意大利的時機已經成熟，宣稱「意大利會自己建立自己」，決定向奧地利宣戰。可惜在 1859 年的諾瓦拉戰役 (Battle of Novara) 中慘敗，查理．阿爾貝特被迫讓位給兒子伊曼紐二世。
伊曼紐二世贊成憲政，在他治下，皮德蒙．薩丁尼亞王國成為自由主義和民族主義的中心。1852 年，伊曼紐二世起用加富爾為首相 (Prime Minister)。
加富爾早年投身軍伍，研讀過邊沁 (Jeremy Bentham)、康斯坦 (Benjamin Constant) 的著作，有自由主義傾向。他後來到法國、英國遊歷，逐漸形成「經濟進步必須先於政治變革」的想法，並特別看重鐵路建設所帶來的優勢。
回國後，加富爾極力推動建設蒸氣運輸系統，且汲汲於改善農業生產技術。不過，在政治立場上，他似乎未有計劃建立一個統一的意大利，僅希望幫助皮德蒙．薩丁尼亞王國吞併倫巴底 - 威尼西亞王國。
伊曼紐二世即位，加富爾憑藉其對歐洲市場、現代經濟的認識，先任農業部長、商貿部長，再任財政部長。位居相位，他雖有濫用權力、用人唯親、操縱報章等「惡行」，但大體上仍是尊重自由貿易，保障言論自由。
後世史學家將馬志尼、加里波的、加富爾，合稱為「意大利統一三傑」。
