佛家的根本課題是解苦。苦從何來？在執著世間一切現象為實有、永恆，因而有所依戀，不願捨離。就世間一切現象的本身說，無所謂苦，苦是從人內心而言。世間一切現象，佛家稱為「法」，法是以變動不居為其特色，何解法會變動不居？因構成法的種種因、緣常轉變也。
法必待因、緣而生起。離開因、緣，無所謂法，佛家稱為「緣起」。因為「緣起」，當因、緣轉變，法即隨之而變，不能保留下去，故「性空」。「性空」即無自性、無本體，即一切現象皆非實有、不能永恆的意思。
舉一例以說明。我們要生火，必須同時有燃料和氧氣
(助燃物)。如果有燃料，卻無氧氣，火是生不出來的。調轉過來，有氧氣而無燃料，火亦生不起。必須兼具燃料、氧氣、因緣構合，才能生出火法，火的現象。離開了，火法即不復存在。此足證佛家「緣起性空」義。
「緣起性空」是佛家的中心命題，各門各派都得承認它。這是一個分析命題。講萬法皆由因緣和合而生，即是承認萬法無自性，是「性空」。講萬法不能久住，即要透過萬法由因緣構成解釋。
人能明白世間一切人、事、物都是變動無常，隨因緣而生滅，其即不會心生執著，而能放下自在。這裡的「明白」，不是認識論 (epistemologically)
意義上的「明白」(understand)，而是實踐意義上的「了悟」。
熊十力曰：「云何分別智、慧？智義云者，自性覺故，本無倚故。慧義云者，分別事物故，經驗起故。」(《新唯識論》文言文本)「慧」開出認識論意義上的「明白」，實踐意義上的「了悟」則是由「智」開出。「慧」相當於後來唯識宗所謂「識」(梵語：Vijñāna，了別義)，「智」音譯為「般若
(波野)」。
般若智讓人看清「諸法實相」(世間現象都是變動無常，隨因緣而生滅)，成就「真諦」。可是，它不會把諸法否定掉，視現實世界為虛無。現實世界仍然客觀存在，有其自身一套規律、秩序、知識，值得人去學習以生存，成就「俗諦」的是「慧」。
僧肇 (鳩摩羅什門下四大弟子之一)
曰：「欲言其有，有非真生」，此等於說世間法俱無本體、無自性，乃因緣結合構成，不能久住。「欲言其無，事象既形」，此等於說世間法有種種形相，既有形相，就不是虛無。不著兩邊，把握「二諦」活出人生，這是中觀學派
(又稱為空宗 / 般若宗) 的要義，＜不真空論＞是中觀學派的名著。
不過，中觀學派始終側重於「融通淘汰，蕩相遣執」(牟宗三語，「融通淘汰」是將心中那些留戀、幻想淘空、汰除，以把握現象的真相，達到融會貫通的境界；「蕩相遣執」是蕩除、遣去對事物的具體相狀的執著，不留纖芥於心胸之中)，多「破」少「立」，未能正面對一切法作根源的說明，以及解釋人得以成佛的依據。
