黃宗羲，世稱梨洲先生，浙江餘姚人。父親黃尊素萬曆年間中進士，為東林黨人，後受閹黨所害，宗羲一度懷錐入京伸冤，用錐擊刺閹黨黨人許顯純、李實，人稱「姚江黃孝子」，明思宗亦讚嘆其為「忠臣孤子」。
宗羲師從劉宗周 (世稱蕺山先生) 學習儒學，又苦讀史書，且為「復社」(明末一個政治、學術團體，以「興復古學」作號召，對清初經世致用思想傳承影響甚大) 領導人之一。明亡後，他積極參與抗清活動，曾組織武裝阻止清兵南下。
康熙皇帝兩度召宗羲赴京應博學鴻儒試，均遭拒絕。宗羲隱居著述講學，終身不仕，《明儒學案》、《明夷待訪錄》皆是他的代表作。
學校，在宗羲眼中，有特殊的意義。除了培養知識分子，還需要提供一套是非標準給統治者判斷自己的所作所為是對是錯，令統治者不敢造次。宗羲認為，學校一旦沉迷「科舉囂爭，富貴薰心」，「天子榮之，則群趨以為是；天子辱之，則群擿以為非」，學校即不成學校，而淪落為低一格的書院。
東漢以郭泰、賈彪為首的太學生三萬餘人，不畏權貴豪強，臧否人物，針砭時弊。北宋以陳東為首的太學生數百人，上書請願，要求朝廷恢復李綱原職。宗羲視上述二例為學校功能之展現。他說：「使當日之在朝廷者，以其所非是為非是......君安而國可保也」。
可惜東漢、北宋太學生俱無好下場，東漢、北宋終致滅亡。宗羲根據史實，遂領悟出「學校盛衰」與「天下盛衰」緊密相連。
1957 年，毛澤東發起「反右運動」，把大批敢言的學者教授文化人劃為「右派」，予以打擊。「三面紅旗」(總路線、大躍進、人民公社) 飄揚，學者教授文化人「見過鬼怕黑」，再也不敢提出異議，卒之釀成三年饑荒，大量人民不正常死亡。
宗羲的話委實有劃時代的意義！
不過，他仍寄望統治者自己改過遷善，沒發展成藉民間輿論監督、制衡統治者作為，未免過份樂觀 (儒者一貫通病)。
另外，「公天下」、「私天下」的區分亦來自宗羲，見「古者以天下為主，君為客，凡君之所畢世而經營者，為天下也。今也以君為主，天下為客，凡天下之無地而得安寧者，為君也。是以其未得之也，屠毒天下之肝腦，離散天下之子女，以博我一人之產業，曾不慘然」。
