要了解香港保衛戰，我們需要從二十年代華盛頓會議，以及英國的遠東戰略部署講起。
華盛頓會議締造東亞勢力均衡
一戰結束，美國為恢復遠東及太平洋地區的勢力均衡 (Balance of Power)，1921 年在華盛頓舉行國際會議，邀請列強出席。會議其中一個焦點是：重新劃分美國、英國及日本在遠東的海權勢力，牽涉到限制海軍軍備、殖民地佈防及德屬殖民地的再分配。
1922 年，美、英、日等五國簽訂《華盛頓海軍條約》(《五國關於限制海軍軍備條約》)。《條約》規定：
(1) 美、英、日的海軍主力艦總噸位之比為 5：5：3；
(2) 美、英不得在遠東 (特別是關島、菲律賓、香港及新加坡) 增建海軍基地及防禦設施，只可維修及替換現有設備；
(3) 日本獲德屬中南太平洋群島，作為與美國之間的緩衝地帶 (不得在島上建造海軍基地及防禦設施)
美、英雖在艦隊規模方面佔優，但不容易固守遠東殖民地。日本雖在亞洲佔盡地利，但整體海軍實力稍遜，難與美、英匹敵。「令三國俱無法在亞洲佔有絕對優勢」竊以為是《條約》終極目標。
日本藉明治維新一躍而為現代化國家。1894 - 95 年甲午戰爭大獲全勝，使歐洲列強刮目相看。適逢德國借曹州教案派軍艦佔領膠州灣、俄國租借旅順大連，英國不想兩國在東亞坐大，遂聯結新興的日本予以箝制，1902 年簽訂「英日同盟」(Anglo-Japanese Alliance)。
1905 年，日俄戰爭爆發，俄國慘敗。1910 年，日本併吞朝鮮。日本在東亞急促上升，導致英國開始視它為假想敵。「英日同盟」解散，雙方關係更趨緊張，昔日友好轉為互相猜忌、防制。
英國的遠東戰略部署
因應形勢轉變，英國海軍本部早在 1920 年便撰寫《遠東戰爭備忘錄》，構思英日戰爭的作戰藍圖。
戰事分為三個階段：
(I) 日本向英國宣戰後，英國皇家海軍在本土及地中海海域集結，然後沿補給站駛往遠東海軍基地。而遠東的各個前哨必須死守，等待皇家海軍救援。
(II) 皇家海軍抵達新加坡，向北增援、重奪、佔據、使用接近日本的海港 (如香港)，向日本本土逼近。
(III) 皇家海軍從接近日本的海港出發，與日本海軍進行艦隊決戰，取勝後包圍日本，迫使日本政府談判或投降。
香港是英國遠東殖民地，位處日本與東南亞之間，具有重要戰略價值。加上它較新加坡接近日本 (儘管新加坡有完善的海軍船塢)，適合充當中轉站協助展開第三階段攻勢，英國海軍本部於是要求香港必須在戰爭爆發後死守 (約 45 - 55 日)，直到皇家海軍抵達 (皇家海軍會在抵達遠東後增援 / 重奪香港)。
步入三十年代，英國的遠東戰略部署日臻成熟，雖然屢經修改，但無損中心要旨。
限米煮限飯，港督積極捍衛港人利益
香港的防務問題，曾經在華盛頓會議上被討論。
英國陸軍部 1925 年電令港督司徒拔及駐港英軍，檢視香港的防衛能力。港府翌年提交報告，指出「香港海灘甚多，難以防守，防衛目標應限於阻止敵軍使用海港」，建議陸軍部「向香港增兵至四營正規軍，另增 18 架飛機。」可惜未獲答覆。
司徒拔又建議將防務集中於固守香港島，遭英國參謀長委員會的戰爭計劃小組冷待。小組 1927 年提議將香港防線延伸至九龍半島，阻止日軍從九龍山地砲擊維多利亞港及太古船塢。有關提議最終促成 1934 年醉酒灣防線 (西起醉酒灣，東到牛尾海) 的建造。
金文泰上台，港府向啟德投資公司徵購土地，建造民用的啟德機場，同時在東側建造啟德空軍基地，這算是在不違反華盛頓會議「勢力均衡」的共識下適度增強香港防務。
結語
《華盛頓海軍條約》表面上讓美、英在艦隊規模方面佔優，實情是：兩國海軍須費時集結，再跨越重洋，方能抵達遠東作戰。日本明顯處於較美、英有利的位置。
英國的遠東戰略部署頗能制日本死命，但未免太理想化，難以落實。
香港地勢不易防守，要死守到皇家海軍前來，增兵的確需要，偏偏英國對此懸而未決。司徒拔見勢色不對，保守些爭取只守好港島，復遭英國忽視，代之以用九龍山脊為防線。醉酒灣防線在保衛戰中很快被瓦解 (不到 2 天)，港島才是主要戰場，據此而觀，司徒拔看法比英國那些軍事專才的「貼地」得多。
宗主國的作戰計劃不得不服從，但真的對香港欠體諒。司徒拔連番建議、金文泰建啟德空軍基地，都是利用自己可以掌握的權力、港府可以動用的金錢，為香港人爭取最大利益，盡量保障香港人生命及財產安全，值得表揚。
[主要參考資料]
1. 邱逸、葉德平、劉嘉雯，《圍城苦戰：保衛香港十八天》。
2. 鄺智文、蔡耀倫，《孤獨前哨：太平洋戰爭中的香港戰役》。
3. 應俊豪，＜談判桌上的海權劃分：五國海軍會議 (1921 - 1922) 與戰間期的海權思維＞。
4. Christopher M. Bell，＜The 'Singapore Strategy' and the Deterrence of Japan: Winston Churchill, the Admiralty and the Dispatch of Force Z＞。
