「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」出自北宋名臣范仲淹《岳陽樓記》。
「天下」，錢穆認為有點像今天所說的「社會」。社會裡的老百姓惶恐憂慮之前，你已看出問題，替他們分憂。社會裡的老百姓得享和平安樂，你才感到悅樂。這其實是一個知識分子的自我要求，以天下為己任。
范仲淹小時候家境貧困，曾在長白山僧舍讀書，每天以二升粟煮粥，過夜凝結後，以刀畫為四塊，早晚取食二塊，再切一些醃菜佐食，謂之「斷虀畫粥」。長大後，他為朝廷效力，雖是文人，卻帶領士兵有效阻擋西夏李元昊的侵犯。仁宗慶曆三年
(公元 1043
年)，范仲淹上呈《答手詔條陳十事》，提出「明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、推恩信、重命令」十項改革建議，展開「慶曆變法」。
儘管變法最後失敗收場，此無損范人格的光輝、名言的警世。他撰有一《靈烏賦》，其中「寧鳴而死，不默而生」，深受民國學者胡適之欣賞，把它與美國 Patrick
Henry 名言「不自由，毋寧死」等量齊觀，視之為「專指諫諍的自由」。
南宋理學家朱熹稱讚范仲淹為「天下第一流人物」、「杰出之才」，金人元好問曰：「文正范公，在布衣為名士，在州縣為能吏，在邊境為名將。其才，其量，其忠，一身而備數器......求之千百年間，蓋不一二見，非但為一代忠臣而已。」
有趣的是王安石的評價。早期批評范「好廣名譽，結游士，以為黨助，甚壞風俗」，後來寫《祭范潁州文》說：「嗚呼我公，一世之師。由初迄終，名節無疵」。「拗相公」「覺今是而昨非」，更見范仲淹名實相符。
