垂拱二年（丙戌，公元六八六年）春，正月，武后正式臨朝稱制。
春，正月，太后下詔復政於皇帝。睿宗知太后非誠心，奉表固讓；太后復臨朝稱制。（資治通鑑卷二百零三）
武后稱制後，第一件做的事為大赦天下。
辛酉，赦天下。（資治通鑑卷二百零三）
第二件事為「鑄銅為匭，置之朝堂，以受天下表疏銘」。
三月，戊申，太后命鑄銅為匭，置之朝堂，以受天下表疏銘。其東曰「延恩」，獻賦頌、求仕進者投之；南曰：「招諫」，言朝政得失者投之；西曰：「伸冤」，有冤抑者投之；北曰：「通玄」，言天象災變及軍機秘計者投之。命正諫、補闕、拾遺一人掌之，先責識官，乃聽投表疏。（資治通鑑卷二百零三）
所謂「匭」，其實類近現代的「收集箱」。這個「匭」有四面：東面的空隙名曰「延恩」，專門給獻賦頌、求仕進者投放作品、文件。南面的空隙名曰「招諫」，言朝政得失者的文書放入此隙。西面的空隙稱為「伸冤」，有冤抑者將冤情細節寫好，投放於此。北面的空隙稱為「通玄」，凡與天象災變及軍機秘計有關的文書放在此。
「鑄銅為匭」之主意，原來出自魚承曄之子魚保家。
徐敬業之反也，侍御史魚承曄之子保家教敬業作刀車及弩，敬業敗，僅得免。太后欲周知人間事，保家上書，請鑄銅為匭以受天下密奏。其器共為一室，中有四隔，上各有竅，以受表疏。可入不可出。太后善之。未幾，其怨家投匭告保家為敬業作兵器，殺傷官軍甚眾，遂伏誅。（資治通鑑卷二百零三）
第三件事為重用酷吏，如索元禮、來俊臣、周興。
有胡人索元禮，知太后意，因告密召見，擢為游擊將軍，令案制獄。元禮性殘忍，推一人必令引數十百人，太后數召見賞賜以張其權。於是尚書都事長安周興、萬年人來俊臣之徒效之，紛紛繼起。興累遷至秋官侍郎，俊臣累遷至御史中丞，相與私畜無賴數百人，專以告密為事；欲陷一人，輒令數處俱告，事狀如一。（資治通鑑卷二百零三）
關於來俊臣，其更與萬國俊共撰《羅織經》數千言，教人網羅無辜，羅織反狀。構造佈置，皆甚有條理。
俊臣與司刑評事洛陽萬國俊共撰《羅織經》數千言，教其徒網羅無辜，織成反狀，構造佈置，皆有支節。（資治通鑑卷二百零三）
當時被使用之酷刑包括：「鳳皇曬翅」、「驢駒拔撅」、「仙人獻果」、「玉女登梯」等。另外，又有「倒懸石縋其首」、「以醋灌鼻」、「以鐵圈轂其首而加楔，至有腦裂髓出者」。
太后得告密者，輒令元禮等推之，競為訊囚酷法，作大枷，有「定百脈」、「突地吼」、「死豬愁」、「求破家」、「反是實」等名號，或以椽關手足而轉之，謂之「鳳皇曬翅」；或以物絆其腰，引枷向前，謂之「驢駒拔撅」；或使跪捧枷，累甓其上，謂之「仙人獻果」；或使立高木之上，引枷尾向後，謂之「玉女登梯」；或倒懸石縋其首，或以醋灌鼻，或以鐵圈轂其首而加楔，至有腦裂髓出者。（資治通鑑卷二百零三）
每得囚犯，來俊臣等人必向其陳示械具，使之「戰慄流汗，望風自誣」。至於每逢大赦，來俊臣等人則必令獄卒先殺重囚。武后以俊臣等人忠於自己，竟對之益加寵信。
每得囚，輒先陳其械具以示之，皆戰慄流汗，望風自誣。每有赦令，俊臣輒令獄卒先殺重囚，然後宣示。太后以為忠，益寵任之。（資治通鑑卷二百零三）
可是，對於民間百姓來說，其「畏此數人，甚於虎狼」。
中外畏此數人，甚於虎狼。（資治通鑑卷二百零三）
陳子昂曾上疏反對酷吏橫行，武后不聽。
麟台正字陳子昂上疏，以為：「執事者疾徐敬業首亂唱禍，將息奸源，究其黨與，遂使陛下大開詔獄，重設嚴刑，有跡涉嫌疑，辭相逮引，莫不窮捕考按。至有奸人熒惑，乘險相誣，糾告疑似，冀圖爵賞，恐非伐罪吊人之意也。臣竊觀當今天下，百姓思安久矣，故揚州構逆，殆有五旬，而海內晏然，纖塵不動，陛下不務玄默以救疲人，而反任威刑以失其望，臣愚闇昧，竊有大惑。伏見諸方告密，囚累百千輩，乃其究竟，百無一實。陛下仁恕，又屈法容之，遂使奸惡之黨快意相仇，睚眥之嫌即稱有密，一人被訟，百人滿獄，使者推捕，冠蓋如市。或謂陛下愛一人而害百人，天下喁喁，莫知寧所。臣聞隋之末代，天下猶平，楊玄感作亂，不逾月而敗。天下之弊，未至土崩，蒸人之心，猶望樂業。煬帝不悟，遂使兵部尚書樊子蓋專行屠戮，大窮黨與，海內豪士，無不罹殃；遂至殺人如麻，流血成澤，天下靡然，始思為亂，於是雄傑並起而隋族亡矣。夫大獄一起，不能無濫，冤人吁嗟，感傷和氣，群生癘疫，水旱隨之。人既失業，則禍亂之心怵然而生矣。古者明王重慎刑法，蓋懼此也。昔漢武帝時巫蠱獄起，使太子奔走，兵交宮闕，無辜被害者以千萬數，宗廟幾覆，賴武帝得壺關三老書，廓然感悟，夷江充三族，餘獄不論，天下以安爾。古人云：『前事之不忘，後事之師。』伏願陛下念之！」太后不聽。（資治通鑑卷二百零三）
第四件事為鼓吹告密。此風實早在垂拱二年之前已開其端。
有飛騎十餘人飲於坊曲，一人言：「向知別無勳賞，不若奉廬陵。」一人起，出詣北門告之。座未散，皆捕得，系羽林獄，言者斬，餘以知反不告皆絞，告者除五品官。告密之端自此興矣。（資治通鑑卷二百零三）
垂拱二年以後，此風來得更變本加厲，一發不可收拾。
太后自徐敬業之反，疑天下人多圖己，又自以久專國事，且內行不正，知宗室大臣怨望，心不服，欲大誅殺以威之。乃盛開告密之門，有告密者，臣下不得問，皆給驛馬，供五品食，使詣行在。雖農夫樵人，皆得召見，廩於客館，所言或稱旨，則不次除官，無實者不問。於是四方告密者蜂起，人皆重足屏息。（資治通鑑卷二百零三）
綜合武后鼓吹告密之原因，其不外以下兩點：
一、 自徐敬業謀反後，武后對天下人皆不能信任，而疑心眾人會謀害自己。
二、 其知道自己久專國政，加上內行不正，宗室大臣必因此而有怨望，心不服。其於是欲大開殺戒以立威。
姑勿論武后之看法是否貼近客觀事實，但由這些鼓吹告密之原因看來，武后當時所承受之心理包袱、壓力必極龐大。縱容酷吏、施行酷刑，這些其實都是武后心理不正常、不健康地發展之產物。武后雖贏得絕對權力，卻失去了正常的、歡愉的、無憂的心靈，此多少令人感到可悲、可憐。
在無數的懷疑、憂慮困擾下，武后只可在男寵中找尋心靈上的寄託。其因此寵幸僧人薛懷義。
薛懷義，鄠人，本姓馮，名小寶，在洛陽市以賣藥為生。因千金公主將他介紹給武后，其遂為武后所寵幸。
懷義，鄠人，本姓馮，名小寶，賣藥洛陽市，因千金公主以進，得幸於太后。（資治通鑑卷二百零三）
武后欲令薛懷義得以出入宮禁，其於是令懷義出家為僧。又懷義身世寒微，武后乃令其與駙馬都尉薛紹合族。
太后欲令出入禁中，乃度為僧，名懷義。又以其家寒微，令與駙馬都尉薛紹合族，命紹以季父事之。（資治通鑑卷二百零三）
武后更故意修葺故白馬寺，以薛懷義為寺主。
太后修故白馬寺，以僧懷義為寺主。（資治通鑑卷二百零三）
武后對薛懷義雖予以厚愛，但懷義卻未有知恩圖報。反之，其橫行無忌，專作威福。
出入乘御馬，宦者十餘人侍從，士民遇之者皆奔避，有近之者，輒撾其首流血，委之而去，任其生死。見道士則極意毆之，仍髡其發而去。朝貴皆匍匐禮謁，武承嗣、武三思皆執僮僕之禮以事之，為之執轡，懷義視之若無人。多聚無賴少年，度為僧，縱橫犯法，人莫敢言。右台御史馮思勖屢以法繩之，懷義遇思勖於途，令從者毆之，幾死。（資治通鑑卷二百零三）
有一次，薛懷義遇宰相蘇良嗣於朝堂，其無禮之舉動，終令「良嗣大怒」，令左右掌摑其面頰數十下。
蘇良嗣遇僧懷義於朝堂，懷義偃蹇不為禮；良嗣大怒，命左右捽曳，批其頰數十。（資治通鑑卷二百零三）
對於懷義之狐假虎威，武后或早有所聞。因此，當懷義向武后投訴蘇良嗣時，武后反勸懷義以後「當於北門出入」，並且切勿開罪蘇良嗣。
懷義訴於太后，太后曰：「阿師當於北門出入，南牙宰相所往來，勿犯也。」（資治通鑑卷二百零三）
後世讀史者每以淫穢之眼光看武后與薛懷義之關係。其實，此時之武后已年逾六旬，其根本不可能再有強烈的性欲上的需求。其寵幸薛懷義，與其說是為了滿足性欲，不如說是為了填補心靈上的空虛、寂寞。
又武后雖以懷義安頓自己之心靈，其卻能把私人事與天下事分得清清楚楚。因此，當薛懷義得罪蘇良嗣時，武后依舊暗中維護蘇良嗣，而不強為薛懷義出頭。近人治武后一段歷史，必見得這些處通透，才不致對武后持有偏見也。
當然，有人或問：武后是否與薛懷義完全沒有性關係？此又不然。
太后託言懷義有巧思，故使入禁營造。補闕長社王求禮上表，以為：「太宗時，有羅黑黑善彈琵琶，太宗閹為給使，使教宮人。陛下若以懷義有巧性，欲宮中驅使者，臣請閹之，庶不亂宮闈。」表寢不出。（資治通鑑卷二百零三）
倘若薛懷義與武后完全沒有性關係，武后當不會因王求禮「陛下若以懷義有巧性，欲宮中驅使者，臣請閹之，庶不亂宮闈」之言而禁止懷義「入禁營造」。武后既要維護薛懷義不被閹割，唯一的原因是她多少依賴薛懷義以滿足自己的性需要。
言歸正傳，在武后稱制期間，蘇良嗣、韋待價、韋思謙皆位居中央要職。
六月，辛未，以蘇良嗣為左相，同鳳閣鸞台三品韋待價為右相。己卯，以韋思謙為納言。（資治通鑑卷二百零三）
岑長倩則為內史。
以岑長倩為內史。（資治通鑑卷二百零三）
至於狄仁傑，其任職寧州刺史。在其治理下，寧州百姓生活安樂。郭翰巡察隴右地區時，曾進入寧州，路上長者多歌頌仁傑之美德。郭翰因此舉薦仁傑入朝，仁傑後來改任冬官侍郎。
狄仁傑為寧州刺史。右台監察御史晉陵郭翰巡察隴右，所至多所按劾，入寧州境，耆老歌刺史德美者盈路；翰薦之於朝，征為冬官侍郎。 （資治通鑑卷二百零三）
