《史記．韓長孺列傳》記元光元年 (公元前 134 年) 以前，西漢對匈奴仍採取和親政策。元光元年聶翁壹進言，遂有「馬邑之謀」。值得留意是太皇太后竇氏於建元六年 (公元前 135 年) 病逝，人亡政息，竇氏堅持的以和為貴終被年青的漢武帝所篤信的出兵討伐取代，馬邑伏擊則是武帝對付匈奴的首次嘗試。
《史記．韓長孺列傳》：
匈奴來請和親，天子下議。大行王恢，燕人也，數為邊吏，習知胡事。議曰：「漢與匈奴和親，率不過數歲即復倍約。不如勿許，興兵擊之。」安國曰：「千里而戰，兵不獲利。今匈奴負戎馬之足，懷禽獸之心，遷徙鳥舉，難得而制也。得其地不足以為廣，有其眾不足以為彊，自上古不屬為人。漢數千里爭利，則人馬罷，虜以全制其敝。且彊弩之極，矢不能穿魯縞；沖風之末，力不能漂鴻毛。非初不勁，末力衰也。擊之不便，不如和親。」群臣議者多附安國，於是上許和親。
這是元光元年以前的主戰、主和爭論。
大行王恢的背景很特別，他是燕國人。我們知道，燕王盧綰在漢高祖劉邦駕崩後，曾帶領部下投降匈奴。燕地本來就是一胡漢交雜極密切的地域。王恢在邊郡任職地方官吏，對匈奴虛實瞭如指掌。此完全和公孫賀祖父公孫昆邪沒分別 (昆邪景帝時為隴西郡太守)。其亦應該和「六郡良家子」的將士們無隔閡。他提議勿許匈奴和親，改為出兵討伐，相信是代表著此一邊郡武將集團的共同意見。
按照王恢看法，漢朝送去大批金帛和絲綢，卻換來極其短暫的和平。匈奴不過數年便撕毀盟約，南下燒殺擄掠，和親根本無法帶來長治久安。與其姑息養奸，不如主動出擊。
然而，以韓安國為首的「主和派」不以為然。他站在理性務實的角度，提出幾個方面的難題：
1. 漢軍深入大漠作戰，光是運送糧草就已經消耗大量人力物力，補給線過長亦容易被匈奴截擊。
2. 匈奴是游牧民族，騎兵機動性強，漢軍大舉進攻時，很容易在沙海中迷失，糧草耗盡而潰敗。
3. 匈奴土地多為荒漠草原，無法農耕，人民逐水草而居，難以納稅與管理，勞師動眾而收益少。
4. 戰線拉長，補給困難下，漢軍戰鬥力必定大減，將疲憊的軍隊暴露在強勢的匈奴騎兵面前，難有勝算。
韓安國原為梁孝王劉武幕僚。劉武被景帝疑心謀反，他用計解開景帝心結，令兄弟和好，因此獲太皇太后竇氏、長公主劉嫖賞識，聲名顯赫。某程度上，他算是站到太皇太后一邊。
漢武帝繼位，武安侯田蚡為太尉，以親舅舅身份專權用事。韓安國用財物巴結田蚡，田蚡向王太后推薦安國，安國得以出任北地都尉。建元六年，田蚡為丞相，韓安國為御史大夫。
一是中央當權派，一是邊郡新興武將集團，主戰主和的爭論，實際是兩派在奪取主導權。失去舊日靠山而新皇帝希望有所作為，主和派無疑是不利的，主戰王恢等人獲重用。不過，獲重用代表著要有所建樹，後來王恢無功而還，《史記．韓長孺列傳》有以下記載：
天子怒王恢不出擊單于輜重，擅引兵罷也。恢曰：「始約虜入馬邑城，兵與單于接，而臣擊其輜重，可得利。今單于聞，不至而還，臣以三萬人眾不敵，禔取辱耳。臣固知還而斬，然得完陛下士三萬人。」於是下恢廷尉。廷尉當恢逗橈，當斬。恢私行千金丞相蚡。蚡不敢言上，而言於太后曰：「王恢首造馬邑事，今不成而誅恢，是為匈奴報仇也。」上朝太后，太后以丞相言告上。上曰：「首為馬邑事者，恢也，故發天下兵數十萬，從其言，為此。且縱單于不可得，恢所部擊其輜重，猶頗可得，以慰士大夫心。今不誅恢，無以謝天下。」於是恢聞之，乃自殺。
「以慰士大夫心」的「士大夫」究指何人？韓安國及其支持者。「嘗受韓子、雜家說於騶田生所」，韓安國不是純粹的儒家，而學法家、雜家，「陽儒陰法」、「漢家自有制度，本以霸王道雜之」，至此獲得證實。
如上言，王恢與「六郡良家子」出身的兵士們關係密切，「臣固知還而斬，然得完陛下士三萬人」，罷兵其實源自「物傷其類」的情感表現。可惜漢武帝未能體會，他只知自己頂著韓安國等的壓力重用王恢，希望取得成效，奈何全無所得。誅殺王恢，是要循名責實，此為法家思想之運用。至於經田蚡、王太后進言意圖扭轉結果而不得要領，恰好反映元光元年以後漢武帝已正式親政，外戚再無置喙餘地。
