白登山之圍在漢高祖厚賄冒頓妻子為其說項下，順利化解，自此西漢改用和親政策應對匈奴，所謂「使劉敬結和親之約」。
劉敬原本姓婁，齊國人。漢高祖定都長安，以關中為根據地，出自劉氏建議。《史記．劉敬傳》：
且夫秦地被山帶河，四塞以為固，卒然有急，百萬之眾可具也。因秦之故，資甚美膏腴之地，此所謂天府者也。陛下入關而都之，山東雖亂，秦之故地可全而有也。夫與人鬬，不搤其亢，拊其背，未能全其勝也。今陛下入關而都，案秦之故地，此亦搤天下之亢而拊其背也。
細按劉敬的理由，主要有二。
(1) 關中地區南面有巍峨的秦嶺作天然屏障，北面有北山環繞，東面有黃河天險阻隔，中南部則有渭河貫穿。函谷關 (東)、散關 (西)、武關 (南)、蕭關 (北) 四大關隘形成堅固防線，易守難攻。
(2) 關中平原物產豐富、土地肥沃，農業發達，足夠新成立的王朝向東抗衡反叛勢力，向北對付匈奴。
《史記．留侯世家》：
左右大臣皆山東人，多勸上都雒陽：「雒陽東有成皋，西有殽黽，倍河，向伊雒，其固亦足恃。」留侯曰：「雒陽雖有此固，其中小，不過數百里，田地薄，四面受敵，此非用武之國也。夫關中左殽函，右隴蜀，沃野千里，南有巴蜀之饒，北有胡苑之利，阻三面而守，獨以一面東制諸侯。諸侯安定，河渭漕輓天下，西給京師；諸侯有變，順流而下，足以委輸。此所謂金城千里，天府之國也，劉敬說是也。」於是高帝即日駕，西都關中。
從張良的分析更見關中地理位置優越。東有殽山、函谷關為天然屏障，西有隴右蜀地可供耕作，南有物產豐富的天府之國，北有與北方遊牧民族地區接壤的天然牧場 (即有戰馬產出)。東方不作反，糧食源源不絕西輸長安。東方若作反，軍隊可順流而下進行軍事鎮壓。劉敬與張良英雄所見略同，二人俱有軍事地理卓識可知。
值得注意是劉敬的身份，從他會說：
成王即位，周公之屬傅相焉，乃營成周洛邑，以此為天下之中也，諸侯四方納貢職，道里均矣，有德則易以王，無德則易以亡。凡居此者，欲令周務以德致人，不欲依阻險，令後世驕奢以虐民也。及周之盛時，天下和洽，四夷鄉風，慕義懷德，附離而并事天子，不屯一卒，不戰一士，八夷大國之民莫不賓服，效其貢職。及周之衰也，分而為兩，天下莫朝，周不能制也。(《史記．劉敬傳》)
相信有德方可王天下，無德則亡國收場，他似乎受儒學薰陶。一個旁證是，司馬遷將他和叔孫通合為一傳，「叔孫通儒服，漢王憎之……叔孫通之降漢，從儒生弟子百餘人」，叔孫通為儒者，劉敬不可能不是。
漢高祖以「和親」籠絡冒頓，詳情如下：
高帝罷平城歸，韓王信亡入胡。當是時，冒頓為單于，兵彊，控弦三十萬，數苦北邊。上患之，問劉敬。劉敬曰：「天下初定，士卒罷於兵，未可以武服也。冒頓殺父代立，妻群母，以力為威，未可以仁義說也。獨可以計久遠子孫為臣耳，然恐陛下不能為。」上曰：「誠可，何為不能！顧為奈何？」劉敬對曰：「陛下誠能以適長公主妻之，厚奉遺之，彼知漢適女送厚，蠻夷必慕以為閼氏，生子必為太子。代單于。何者？貪漢重幣。陛下以歲時漢所餘彼所鮮數問遺，因使辯士風諭以禮節。冒頓在，固為子婿；死，則外孫為單于。豈嘗聞外孫敢與大父抗禮者哉？兵可無戰以漸臣也。若陛下不能遣長公主，而令宗室及後宮詐稱公主，彼亦知，不肯貴近，無益也。」高帝曰：「善。」欲遣長公主。呂后日夜泣，曰：「妾唯太子、一女，奈何棄之匈奴！」上竟不能遣長公主，而取家人子名為長公主，妻單于。使劉敬往結和親約。(《史記．劉敬傳》)
按劉敬原來意思，他希望漢高祖將嫡女魯元公主嫁冒頓為妻，並藉此給予豐厚賞賜。其想法是欲以儒家倫理規限匈奴軍事進犯。冒頓未死，女婿不能對丈人不敬；冒頓死，公主子為新單于，外孫更應對外祖父言聽計從。他不贊成找他人冒充魯元公主，免被揭穿，惟呂后不願，魯元公主避過一劫。
匈奴本不知儒門禮數，和親之初，基於厚賜，或稍收斂狼子野心。
高帝乃使劉敬奉宗室女公主為單于閼氏，歲奉匈奴絮繒酒米食物各有數，約為昆弟以和親，冒頓乃少止。(《史記．劉敬傳》)
及後物資用盡，仍是會繼續侵擾，甚至擺出傲慢的姿態。
高祖崩，孝惠、呂太后時，漢初定，故匈奴以驕。冒頓乃為書遺高后，妄言。高后欲擊之，諸將曰：「以高帝賢武，然尚困於平城。」於是高后乃止，復與匈奴和親。(《史記．劉敬傳》)
礙於國內兵戈剛結束，百廢待興，「和親」成為權誼之計。至漢武帝，歷經文景之治，物質條件充裕，遂一反舊時做法，主動出擊。
