西漢初年，受秦末戰亂影響，成年男丁多在軍旅，只有年老及弱小者從事經濟生產，社會整體出現匱乏。當時，天子不能有毛色純一的駟馬，將相要乘坐牛車，平民家中無多餘物資可以收藏，生活真是艱難。尤其甚者，民間有人囤積居奇，致使物價飛漲，「米至石萬錢，馬一匹則百金」，可謂雪上加霜。
漢高祖即位後，施行抑商政策，規定商人不得穿漂亮衣服，乘坐車輛，兼須向國家繳交沉重的田租和賦稅，減損其物質享受，貶抑其社會地位。惟高祖死後，歷惠帝至呂后，對商人的限制稍為放寬。不過，縱使如此，商人的子孫後裔仍不得出任地方官，所謂「不得仕宦為吏」。
漢初慣例，先計算官吏俸祿，量度政府日常開支，再向老百姓徵收賦稅。太行山以東的糧食，往往透過漕運轉輸京師諸官府官員，每年「不過數十萬石」。
漢文帝時，允許民間私自鑄錢，吳王劉濞因此可以「即山鑄錢，富埒天子」，終於叛逆，釀成吳楚七國之亂。另有鄧通，亦以鑄錢致富，其家財比劉姓宗室親王還要多。吳、鄧氏錢遍佈天下，引發朝廷憂慮，未幾下令禁止民間鑄錢。
北方邊境匈奴肆虐，多次侵擾盜竊農作物，致使朝廷不得不派重兵戍守。士卒需要軍糧補給，邊地糧食數量卻有所不足，為此，朝廷下令能提供及轉運糧食至邊境者，獲封授官爵 (文帝採納晁錯建議，令民以爵換粟，可得上造、五大夫、大庶長等爵位，使天下入粟於邊)。
景帝時，捐納制度仍然運作，至漢武帝即位，「漢興七十餘年之閒，國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之閒成群，而乘字牝者儐而不得聚會。」一言以蔽之，就是不再匱乏，反出現過剩。
新形勢衍生新問題，「網疏而民富，役財驕溢，或至兼併豪黨之徒，以武斷於鄉曲。宗室有土公卿大夫以下，爭於奢侈，室廬輿服僭於上，無限度」，概言之，(1) 出現土地兼併，土豪地主壟斷地方事務。(2) 宗室子弟生活奢侈，互相炫富，竟無節制。
漢武帝復長期對外用兵，百姓為避兵禍，常利用財物以行賄賂。久而久之，朝廷充斥「興利之臣」，即唯利是圖的官員。
征西南夷、經營朔方郡，尤其令太行山以東的糧食轉運疲於奔命，「費數十百巨萬，府庫益虛」，「賦稅既竭，猶不足以奉戰士」。
武帝招賢良方正文學之士，予以起用，為公卿大夫。公孫弘以一介布衣拜相，不追求口腹之欲的滿足，亦以天下為己任。可是，功利的風俗並未因士人政府的建立而有所改變。
武帝大灑金錢，主要見於：(a) 獎賞受降胡族；(b) 賞賜有功將士；(c) 開鑿河渠；(d) 養馬。
