西漢武帝施行鹽鐵酒專賣，究其原因，純粹是為了累積更多財富以加強邊境防禦工事，對抗匈奴。然而，在儒者眼中，有關做法無異於與民爭利，造就貪鄙的風氣，使百姓捨本趨末，放棄農業。
傳至哀帝，國家經濟狀況尚不算十分壞，「宮室苑囿府庫之臧已侈，百姓訾富雖不及文景，然天下戶口最盛矣」可以為證。
歷平帝而到王莽，初時「匈奴稱藩，百蠻賓服……府庫百官之富，天下晏然」，外交、財政頗不錯。奈何王莽肆意妄為，一意孤行，變更漢家舊制。匈奴單于印璽被換去，不復擁有與中原天子同等的地位 (漢宣帝始賜單于印璽，與天子同)。西南夷鉤町王亦被貶為侯。此卒之激起匈奴、西南夷怨恨，侵犯北部及西南邊境。
王莽發兵三十萬，廣招天下囚徒丁男甲卒，給予兵器，須知道那時已承平日久，老百姓根本不想打仗，結果動員令致使「海內擾矣」。
王莽又「更名天下田曰『王田』，奴婢曰『私屬』，皆不得買賣。其男口不盈八而田過一井者，分餘田與九族鄰里鄉黨。故無田今當受田者，如制度。敢有非井田聖制、無法惑眾者，投諸四裔」。用激進手段禁止土地買賣，杜絕土地兼併，竊以為受到師丹、孔光、何武的政治主張影響。
可惜有關措施無法長久維持，陷刑者眾，天下喧囂。杜佑《通典》：「於是農商失業，食貨俱廢，百姓涕泣於市道。坐賣買田宅奴婢，自諸侯卿大夫至於庶人，抵罪者不可勝數。」
王莽見民心背離 (《通典》記中郎區博進諫：「井田雖聖王法，其廢已久。周道既衰，而人不從。秦順人心，改之可以獲大利……今欲違人心，追復千載絕跡，雖堯舜復生，而無百年之漸，不能行也」)，「下詔諸食王田及私屬皆得賣買，勿拘以法」，卻已經太遲。
邊境二十餘萬將士需要軍糧，地方政府無法應付，多次向人民橫徵暴歛，民生困苦。
再加上枯旱連年，農作物失收，糧食價格飛漲，人民連吃飯都成問題，遂相率為群盜。
盜賊散佈北方邊境及青州、徐州 (山東地區) 等地，「人相食」揭示其為飢民集團。
雖然王莽「開東方諸倉振貸窮乏」，且教人民煮木為酪 (用木頭、樹皮煮成糊狀物)，流寇依舊未有消除跡象。其終於攻入關中，王莽未幾敗亡。
值得留意是王莽詔書中有「枯旱霜蝗，饑饉荐臻」，蝗蟲為患，摧毀農夫辛勤種植，令旱災的不良影響進一步惡化。
東漢建立之初，因為戰亂造成人口銳減，令光武帝有足夠空間重新丈量土地和統計國家戶口 (荀悅「光武中興之後，人眾稀少」)。建武十五年 (公元 39 年)，光武帝下詔州郡檢查覆核地方墾田頃畝，以及戶口年紀。河南尹張伋等因隱瞞土地和人口，被下獄處死。
