湯用彤，字錫予，童年接受嚴格的傳統教育。1912 年考入清華學校，與同學吳宓、柳詒徵志趣相投。1918 年用庚子賠款留學美國，選修哲學、心理學等。1919 年入哈佛大學研究院，三年後獲哲學碩士學位回國。
1930 年，湯用彤至北京大學哲學系任教，在北大開講中國佛教史、印度哲學史、魏晉玄學等課程。中國佛教史的講義，後來擴充成為《漢魏兩晉南北朝佛教史》。七七事變後，北大南遷。湯用彤先後任西南聯大哲學系主任，以及文學院院長。解放戰爭後，湯用彤留在中國大陸，1954 年患腦溢血，1964 年 5 月病逝。
《漢魏兩晉南北朝佛教史》對中國佛教史料中關於佛教傳入漢族地區的時間、重大的佛教歷史事件、佛經的傳譯、重要的論著、著名僧人的生平、宗派與學派的關係、佛教與政治的關係等都作了謹嚴的考證和解釋。胡適稱讚說：「錫予訓練極精，工具也好，方法又細密，故此書為最有權威之作」、「錫予的書極小心，處處注重證據，無證之説雖有理亦不敢用」，可知是書體現實證史學的精神。
關於湯用彤的為人，錢穆《師友雜憶》記載「錫予老母又來訪。謂，錫予寡交遊，閉門獨處，常嫌其孤寂」、「時十力方為新唯識論，駁其師歐陽竟無之說。文通不謂然，每見必加駁難。論佛學，錫予正在哲學系教中國佛教史，應最為專家，顧獨默不語」。嚴耕望言「湯先生為人極踏實，極沉潛」(《治史三書》)。
他後來將講授印度哲學的講義編成《印度哲學史略》，並就魏晉玄學發表多篇富有創見的論文。
《漢魏兩晉南北朝佛教史》言簡意賅交代佛教傳入中國至於大盛一段過程：
佛教在漢世，本視為道術之一種。其流行之教理行為，與當時中國黃老方技相通。其教因西域使臣商賈以及熱誠傳教之人，漸布中夏，流行於民間。上流社會，偶因好黃老之術，兼及浮屠，如楚王英、明帝及桓帝皆是也。至若文人學士，僅襄楷、張衡略為述及，而二人亦擅長陰陽術數之言也。此外則無重視佛教者。故牟子《理惑論》云：「世人學士，多譏毀之。」又云：「俊士之所規，儒林之所論，未聞修佛道以為貴，自損容以為上。」及至魏晉，玄學清談漸盛，中華學術之面目為之一變，而佛教則更依附玄理，大為士大夫所激賞。因是學術大柄，為此外來之教所篡奪。而佛學演進已入另一時期矣。
關於鳩摩羅什對佛學的貢獻，湯氏說：
一曰，什公確最重《般若》三論 (或四論) 之學也……什公學宗《般若》，特尊龍樹 (四論之三均為龍樹所造)……
二曰，什公深斥小乘一切有之說也。什公早習有部經論，後棄而就大乘，必卓有所見……
三曰，至什公而無我義始大明也……
四曰，羅什之學主畢竟空也。什麼以前之《般若》，多偏於虛無……
竺道生原來非泛泛之輩，湯用彤指出：
晉宋之際佛學上有三大事。一曰《般若》，鳩摩羅什之所弘闡。一曰《毗曇》，僧伽提婆為其大師。一曰《涅槃》，則以曇無讖所譯為基本經典。竺道生之學問，蓋集三者之大成。 於羅什、提婆則親炙受學。《涅槃》尤稱得意，至能於大經未至之前，暗與符契，後世乃推之為《涅槃》聖 (《涅槃玄義文句》卷上)。
又說：
我國譯經，自道安之後大盛。道安在長安，所出多屬一切有部。羅什在長安時，所出注重《般若》三論。曇無讖在涼州所譯，以《涅槃》為要。竺道生者，蓋能直接此三源頭，吸收眾流，又加之以慧解，固是中華佛學史上有數之人才。
東晉名僧慧遠
學問兼綜玄釋，並擅儒學……不脫兩晉佛學家之風習，於三玄更稱擅長。《僧傳》稱其少時博綜六經，尤善《莊》、《老》。又謂其釋實相引《莊子》為連類，聽者曉然……遠公雖於佛教獨立之精神多所扶持，而其談理之依傍玄言，猶襲當時之好尚也……
不過其學的重心仍在《般若》：
遠公之佛學宗旨亦在《般若》。溯其未出家時，本尤善《莊》、《老》。及聞安公講《般若經》，豁然而悟。
《魏晉玄學論稿》有一段談到東漢與魏晉玄學的分歧：
然談玄者，東漢之與魏晉，固有根本之不同……所謂天道，雖頗排斥神仙圖讖之說，而仍不免本天人感應之義，由物象之盛衰，明人事之隆污。稽察自然之理，符之於政事法度。其所遊心，未超於象數。其所研求，常在乎吉凶……魏晉之玄學則不然。已不復拘拘於宇宙運行之外用，進而論天地萬物之本體。漢代寓天道於物理。魏晉黜天道而究本體，以寡御眾，而歸於玄極；忘象得意，而遊於物外。於是脫離漢代宇宙之論 (Cosmology or Cosmogony) 而留連於存存本本之真 (ontology or theory of being)。
……其 (漢代玄學) 所探究不過談宇宙之構造，推萬物之孕成。及至魏晉乃常能棄物理之尋求，進而為本體之體會。舍物象，超時空，而研究天地萬物之真際……漢代偏重天地運行之物理，魏晉談有無之玄致。二者均嘗托始於老子，然前者常不免依物象數理之消息盈虛，言天道，合人事；後者建言大道之玄遠無朕，而不執著於實物，凡陰陽五行以及象數之談，遂均廢置不用。因乃進於純玄學之討論。漢代思想與魏晉清言之別，要在斯矣。
扼要言之，漢代玄學偏向字宙生成論 (Cosmology)，好講天降災異及象數。魏晉玄學則傾向本體論 / 存有論 (Ontology)，嘗試從殊別多變的萬物中，尋找出一不變的、令萬物各得其存在的本體。
兩書尚有不少精彩地方，今僅擷取若干跟大家分享。
