1971 年，港府開始實行六年強迫小學義務教育，並制定《入學令》，對不送子女上學的小學學生家長處以刑罰。
麥理浩上任後，致力把強迫免費教育推廣至初中，1974 年 10 月發表的《香港未來十年之中學教育》白皮書，便提到要在 1979 年推行九年強迫免費教育，以配合香港整體的經濟和社會發展。1977 年 10 月 5 日，麥理浩向立法局宣讀任內第六份《施政報告》時，再將時間提早一年，即於 1978 年新學年開始施行九年強迫免費教育，使所有適齡兒童和青少年都必須接受教育至中三程度。
「九年免費教育」令年輕一代的識字率提高。與此同時，配合新市鎮發展，麥理浩也積極增加中小學的數目。
有見於香港工業發展蓬勃，未來需要更多專門人才，麥理浩又特別重視工業和理工教育，分別在：
a. 1975 年創立葵涌工業學院和觀塘工業學院、1977 年創立黃克兢工業學院、1979 年創立李惠利工業學院，培訓更多工科學生；
b. 1976 年成立建造業訓練局、製衣業訓練局；
c. 1972 年 8 月，將香港工業專門學院 (香港第一所由政府資助、提供專上程度工科教育的院校) 改組為香港理工學院，承認其專上學院地位，並撥地興建新校舍；
此外，香港樹仁學院、嶺南學院於 1976 年和 1978 年獲港府認可成為專上學院。一時間，大專院校數目大為增加。
香港兩所「老牌」大學，1972 年黃麗松教授獲委任為香港大學校長，成為港大創校以來首位華人校長。中文大學方面，1975 年，麥理浩委任富爾敦 (曾協助草創中文大學) 擔任中文大學調查委員會主席，負責研究中文大學的體制架構，委員會後來發表報告，促成港府在 1976 年修訂《香港中文大學條例》，把中文大學由原來的「聯邦制」(各成員書院相對獨立、自由) 改為「中央集權制」(加大本部權力，削弱書院自主空間)。改制引發軒然大波風波，三間成員書院對改制都有微言，其中以新亞方面反對聲音最為強烈，最後，許多新亞書院的元老意興闌珊，九名新亞校董更因不滿中大改制而辭職。
步入任期尾聲，麥理浩邀請時任英國文化協會會長的呂衛倫，擔任國際顧問團主席，就香港教育制度作全盤檢討。1982 年，呂衛倫發表報告書，對母語教育及雙語教育的教學方法予以支持 (「在其他因素沒有分別的情況下，母語是教與學的最佳語言」)。港府八十年代中期逐漸鼓勵學校推行母語教學，竊以為受呂衛倫報告書影響 (當然，前途談判令香港未來明朗化，香港 1997 年要回歸中國，也是一個因素)。
九十年代，香港理工學院、香港浸會學院 (由香港浸信會聯會於 1956 年創辦的私立高等學府，致力提供全人教育。1983 年獲政府全面資助，成為公立專上學府)、嶺南學院獲准升格為大學，加上新開辦的香港科技大學、城市理工學院，高等學歷普及化政策，導致大學畢業生供過於求，大學生由「天之驕子」變得「通街都係」，學位因而貶值，大專亦日趨學店化，這些問題一直禍延至今。
