獨孤求敗是《神鵰》的隱藏高手。獨孤姓為鮮卑八大貴族的姓氏之一，則獨孤求敗該是鮮卑人。以胡人身份精通劍術，在真實歷史中首推李白，不排除後者是前者的歷史原型。
據《神鵰》所記，獨孤求敗的劍術進境歷經三階段：
第一階段
三十歲前持「凌厲剛猛，無堅不摧」的「紫薇軟劍」「與河朔群雄爭鋒」，「誤傷義士不祥，乃棄之深谷」。
第二階段
四十歲前持玄鐵重劍「橫行天下」，悟得「重劍無鋒，大巧不工」的劍術精要。
第三階段
四十歲後，內力深厚，故「不滯於物，草木竹石均可為劍」，自此精修，達致「無劍勝有劍之境」。
第二階段不難理解，扼要言之，就是「越是平平無奇的劍招，對方越難抗禦」、「比如挺劍直刺，只要勁力強猛，威力遠比玉女劍法等變幻奇妙的劍招更大」。
至於第三階段，我們可以參考《笑傲》以下一段：
岳不群道：「是啊。華山一派功夫，要點是在一個『氣』字，氣功一成，不論使拳腳也好，動刀劍也好，便都無往而不利，這是本門練功正途。可是本門前輩之中另有一派人物，卻認為本門武功要點在『劍』，劍術一成，縱然內功平平，也能克敵致勝。正邪之間的分歧，主要便在於此。」
……岳不群哼了一聲，道：「誰說劍術不要緊了？要點在於主從不同。到底是氣功為主。」……
華山派的武學路數跟獨孤求敗有無關係，不得而知，但在「不滯於物，草木竹石均可為劍」上，彼此是有契合的地方，而促成此契合者，正是大家都對深厚內力非常重視。
所謂「無劍勝有劍」，背後是有一前設的，即：持劍者往往內力不深，無劍者則因內力深厚，致使手執任何物事皆能傷人。觀乎楊過後來的武學發展，如自創黯然銷魂掌，掌法亦以剛猛霸道見稱，此足證「無劍勝有劍」的真諦是以內力壓倒劍招。
那麼，第一階段，即河朔爭雄期，獨孤求敗之劍術造詣為何？這需回到風清揚教令狐沖獨孤九劍的故事情節：
風清揚不答他此問，說道：「這第三招『破刀式』講究以輕御重，以快制慢。田伯光那廝的快刀是快得很了，你卻要比他更快。以你這等少年，和他比快，原也可以，只是或輸或贏，並無必勝把握。至於我這等糟老頭子，卻也要比他快，唯一的法子便是比他先出招。你料到他要出甚麼招，卻搶在他頭裡。敵人手還沒提起，你長劍已指向他的要害，他再快也沒你快。」
令狐沖連連點頭，道：「是，是！想來這是教人如何料敵機先。」風清揚拍手贊道：「對，對！孺子可教。『料敵機先』這四個字，正是這劍法的精要所在，任何人一招之出，必定有若干徵兆……」
風清揚又說：
獨孤九劍，有進無退！招招都是進攻，攻敵之不得不守，自己當然不用守了。創製這套劍法的獨孤求敗前輩，名字叫做「求敗」，他老人家畢生想求一敗而不可得，這劍法施展出來，天下無敵，又何必守？如果有人攻得他老人家回劍自守，他老人家真要心花怒放，喜不自勝了。
獨孤大俠是絕頂聰明之人，學他的劍法，要旨是在一個「悟」字，決不在死記硬記。等到通曉了這九劍的劍意，則無所施而不可，便是將全部變化盡數忘記，也不相干，臨敵之際，更是忘記得越乾淨徹底，越不受原來劍法的拘束。
活學活使，只是第一步。要做到出手無招，那才真是踏入了高手的境界。你說「各招渾成，敵人便無法可破」，這句話還只說對了一小半。不是「渾成」，而是根本無招。你的劍招使得再渾成，只要有跡可尋，敵人便有隙可乘。但如你根本並無招式，敵人如何來破你的招式？……要切肉，總得有肉可切；要斬柴，總得有柴可斬；敵人要破你劍招，你須得有劍招給人家來破才成……學武之人使兵刃，動拳腳，總是有招式的，你只須知道破法，一出手便能破招制敵。
概言之，此一時期的獨孤求敗講究：
(1) 唯「快」是尚，料敵機先；
(2) 以攻為守；
(3) 悟、忘為宗，隨意揮灑；
(4) 先破招，再出手無招。
令狐沖的所作所為，正帶有少年獨孤求敗的影子。
因為講究「快」，所以劍身要輕、要軟，又快到一個地步，收斂不住，所以「誤傷義士」。
《神鵰》的時代背景為南宋末年，蒙哥死於合州釣魚城，約為 1259 年，即宋理宗開慶元年。楊龍有十六年之約，則楊過遇神鵰重劍之時為 1243 年，即宋理宗淳祐三年。第二十三回「手足情仇」：
醜鵰向洞角叫了幾聲，楊過見洞角有一堆亂石高起，極似一個墳墓，心想：「看來這是一位奇人的埋骨之所，只可惜鵰兒不會說話，無法告我此人身世。」一抬頭，見洞壁上似乎寫得有字，只是塵封苔蔽，黑暗中瞧不清楚。打火點燃了一根枯枝，伸手抹去洞壁上的青苔，果然現出三行字來，字跡筆劃甚細，入石卻是極深，顯是用極鋒利的兵刃劃成。看那三行字道：
「縱橫江湖三十餘載，殺盡仇寇，敗盡英雄，天下更無抗手，無可奈何，惟隱居深谷，以鵰為友。嗚呼，生平求一敵手而不可得，誠寂寥難堪也。」
既有「塵封苔蔽」，獨孤求敗離世顯然已有一段日子，但神鵰仍在，尚未死去，以百年壽命為限向上逆推，則獨孤求敗可能是兩宋之際乃至北宋末年的人物。
一個旁證是東邪、西毒、南帝、北丐都知王重陽，卻未聽過獨孤求敗，王重陽生長於靖康年間，則獨孤求敗名震江湖必先於靖康年間 (1125 年)。與此同時，獨孤求敗又未與虛竹、段譽等切磋過武功，虛竹、段譽大致與遼道宗耶律洪基同期 (1032 – 1101 年)，獨孤求敗大約活躍於北宋神宗、哲宗之際。
