《水滸傳》安排人物出場是很粗糙的，史進遇上魯智深，魯智深遇上林沖，林沖遇上楊志，一個接一個，接續出一百零八條好漢，這是明清小說初期的慣例，《西遊記》也是如此。直至《紅樓夢》出，方打破此一慣例。
「青面獸」楊志一出場，就和林沖對打。彼此打到不分勝負，證明其武藝不下於林沖。王倫乘機拉攏入夥，可見楊志在江湖上有威名。
楊志原為殿帥府制使，因押送花石綱 (專門運送奇花異石以滿足皇帝喜好的運輸團隊) 於江面上翻覆，不敢回京覆命，遂四處流浪。後遇赦才敢返回東京，途中遇上取「投名狀」的林沖。
楊志一心想重新當官，故他堅持離開，拒絕王倫請求。可惜他花光積蓄得見高俅，竟換來高俅當面指罵，第十二回：
來到廳前，那高俅把從前歷事文書都看了，大怒道：「既是你等十個制使去運花石綱，九個回到京師交納了，偏你這廝把花石綱失陷了。又不來首告，倒又在逃，許多時捉拿不著。今日再要勾當，雖經赦宥所犯罪名，難以委用。」把文書一筆都批倒了，將楊志趕出殿帥府來。
林沖武藝非凡，被迫落草，全因高俅。今楊志同樣武藝超群，被趕至邊緣，也因為高俅。二人可謂一鏡像。
楊志散盡家產，不得已在鬧市叫賣祖傳寶刀，卻在賣刀之時與無賴牛二糾纏，一時性起，將牛二殺死。他到開封府自首，豈知被打入死牢。老百姓認為楊志殺牛二乃為民除害的義行，湊錢賄賂官府讓楊志免去死罪，改判到大名府充軍。楊志在大名府得到梁中書 (諱世傑，當朝太師蔡京的女婿) 的賞識，「當廳就開了枷，留在廳前聽用」。
大名府位於今天的邯鄲市大名縣，唐朝時稱魏州。北宋為對抗遼國，以大名府為邊陲重鎮。大名府雖有重要軍事功能，但畢竟「山高皇帝遠」，故楊志能有發揮空間。
奈何梁中書不久命楊志押送蔡京生辰綱 (梁中書給他的岳父蔡京送的價值十萬貫的金珠寶貝)，押送途中，楊志與隨行軍士出現意見分歧，軍士們不理會楊志命令，逕自押運大批財物往黃泥岡歇腳，不幸遇上埋伏在黃泥岡的晁蓋等人。晁蓋等用計劫走生辰綱，楊志再次失職，不敢回去覆命，被迫棄職潛逃。軍士回去後將自己的過失推到楊志身上，誣陷楊志勾結盜匪，劫走生辰綱，楊志走投無路，被迫落草為寇。
晁蓋，東溪村保正 (類似保長)，本鄉富戶，平生仗義疏財，專愛結交天下豪傑。「赤髮鬼」劉唐探聽得大名府梁中書將生辰綱運往汴京為其岳父蔡京祝壽，特意向晁蓋報信，晁蓋有意做這單「大買賣」，於是聯同吳用、公孫勝、阮氏三雄 (阮小二、阮小五、阮小七)、劉唐、白勝「智取生辰綱」。
吳用，人稱智多星，又稱「吳學究」，與晁蓋自幼結交，原為富豪子弟的家教老師。換言之，他是一名邊緣知識分子。
公孫勝，綽號「入雲龍」，道士一名，無仙風道骨的氣質，卻有超卓的法術造詣。自幼喜習槍棒武藝，雲遊四海結交江湖豪俠。
阮氏三雄，山東濟州府石碣村的漁民，水性出眾，兼有膽識。
白勝，閒漢一名。
有領袖，有軍師，有精通法術者，有死士，這已經是一個政治班子的雛型。蜀漢不是由劉備作領袖、孔明作軍師、關羽張飛作死士建立出來嗎？
此一新政治班子，迎來第一次的成功，就是奪去生辰綱。他們後來被官府追捕，上梁山求入夥，王倫堅決拒絕，不純粹是心胸狹窄，還因為他意識到，一旦讓此一新政治班子加入，梁山舊有的勢力將被取代。
