《水滸傳》的「水滸」是什麼意思？《詩經．王風．葛藟》：「綿綿葛藟，在河之滸。」《爾雅．釋水》：「滸，水厓。」《釋丘》：「岸上滸。」《廣韻．姥韻》：「滸，水岸。」綜合言之，岸上平地去水稍遠者名滸，泛指水邊。
水邊的故事有什麼值得傳述？須知有河水的地方便有漁獲，平地加上河水又可以成就灌溉，發展農業，有漁業、農業，就會有人聚居，有族群、部落及由之而衍生的紛爭、合作，講水邊的故事，實際是講一部落、族群的興衰史，這是非常有價值的。
早在《詩經．大雅．緜》，便有「古公亶父，來朝走馬，率西水滸，至於岐下」。古公亶父是周朝的先祖，商朝末年，他帶領周民族歷經艱險，遷徙到了岐山下的周原 (今陝西省寶雞市)。周原臨近河邊，土地肥沃，周民族在周原逐步壯大，終於取殷商而代之。「水滸」與部落、族群發展有密切關係，此已足以證明。
「水滸」另有一象徵意義，便是「出路」、「安身立命之地」，基督宗教梅瑟 (摩西) 應天主 (上帝) 之命，帶領以色列人出埃及，到那「美好寬闊、流奶與蜜之地」去。「流奶與蜜之地」即「水滸」也，一個美好的、豐富的、能安身立命的歸宿地。
「水滸」是地點，加上一「傳」字，「傳」倒是針對人而言。
要講明「傳」的意思，需要先了解中國的紀傳體書寫。自西漢司馬遷開始，紀傳體成為史書撰述的一種方式，與之相對的是編年體。編年體以事為單位，清楚交代事件發生的年月日，稍讀北宋司馬光《資治通鑑》者，對此當不難理解。紀傳體卻以人為單位，《史記》有＜伯夷叔齊列傳＞、＜屈原賈生列傳＞等，都離不開人。「傳」因此有很強的人本主義、人文主義色彩。後來劉向《列女傳》即介紹一群有婦德的女性。至於《水滸傳》，其實是講一群聚居在水邊的人的故事。
「水滸」具體的地理位置在何？此要聯繫到「逼上梁山」來考慮。「梁山」即今天的梁山縣，位於山東省西南部、東平湖西、黃河南岸，為濟寧市西北的一個縣，鄰接河南省。相傳梁孝王曾遊獵於此，故改稱梁山。「逼上」二字值得注意，即聚集於梁山水泊的人大半是心不甘情不願，基於一些原因，走投無路，在無可奈何之下，遂以此為落腳地。或問：「什麼原因令人走投無路，逼上梁山？」從林沖等人的事跡，可知是當朝的惡政治、壞官員。
除了「逼上梁山」，談《水滸傳》不得不提「替天行道」、「忠義堂」、「一百零八條好漢」。周汝昌解「替天行道」解得最好，他說：
整個《水滸傳》它不敢指斥皇帝，專門是講這個奸臣、掌權的貪官，是他們把這個天下弄糟糕了。這麼多的英雄好漢，他不會用，不為國家、人民謀利益，他一個一個地陷害、冤屈，置之於死地。一腔怒憤寫這部書，這個味道跟《三國演義》比，您看看，有多大差別？
……宋江，梁山泊，杏黃旗立起來，四個大字：「替天行道」……皇帝，丞相，所有底下那些掌權的官都糟糕透了，他們不替天行道，我來替天行道……
……「替天行道」這四個字，真就是指那個天嗎？到底宋江、盧俊義、晁蓋懂不懂天是什麼？就是看見那個藍色、青色的天空，上面還有玉皇大帝？不是一回事。我要說明一點，這個天，古來是把皇朝、皇權那個代表人物，就是皇帝，跟天附會到一起，所以他自稱天子……
……《水滸傳》中的這個天不是直接的，並不是明白地指皇帝，一部《水滸傳》從來沒有反對過皇帝一個字，它總是說奸臣高俅、童貫、蔡京，奸臣啊，奸臣。(＜《水滸傳》的藝術成就＞)
簡言之，《水滸傳》是「只反貪官，不反皇帝」，既要替當今天子匡正天下，自然不能純粹以「反賊」、「叛逆」視之，宋江等卒之接受朝廷招安，亦是理所當然的事 (若要細緻分析，梁山泊初期尚有賊寇氣、土匪氣，但自晁蓋死後，宋江主政，即一意革新，改聚義堂以忠義堂。當然，以忠義為尚是否對梁山發展最有利，觀乎一百零八位好漢最後悲劇的下場，答案顯而易見，故毛澤東方會說：「《水滸》這部書，好就好在投降。做反面教材，使人民都知道投降派。《水滸》只反貪官，不反皇帝」)。
因非從根本上否定現有政權的合法性，故以「忠義」自許。
牟宗三釋「好漢」：
他們這些年強力壯之人物，在消極方面說，決不能忍受一點委屈。橫逆之來，必須打出去。武松說：「文來文對，武來武對。」決不肯低頭。有了罪過，即時承認，決不抵賴。好漢作事好漢當。他們皆是「漢子」。漢子二字頗美。有氣有勢，又嫵媚。比起英雄，又是一格。禪家常說：出家人須是硬漢子方得。他們只說個漢子，便顯洒脫嫵媚。水滸人物亦是如此。承認犯罪，即須受刑。受刑時，決不喊叫。「叫一聲，不是打虎的好漢。」在消極方面，他們是如是抵抗承當。在積極方面，他們都講義氣，仗義疏財。消極方面亦是個義字。義之所 在，生死以之，性命赴之。天下有許多顛連無告者，弱者，殘廢者，哀號宛轉無可告者。此種人若無人替他作主，直是湮沒無聞，含恨以去。大聖大賢於此起悲憫心，伊尹之任亦於此處著眼，水滸人物則在此處必須打上去。所以他們常鬧事，人海生波，與聖賢之悲，伊尹之任又不同。但無論如何，此皆是替顛連無告者作主之一方式。而水滸之方式乃是漢子之方式。
……水滸者即社會圈外，山巔水涯之意也……他這種「當下即是」的漢子，本性上就不是社會圈內的人物。社會圈內總是有缺陷。政治經濟教育平等了，而人與人間未見得即無爭吵打架之事。所以這是人性問題，並不是社會政治或經濟問題。這些人並不能從事政治，亦不事生產，亦不能處家庭生活，赤條條來去無牽掛，東西南北走天涯。而又理無大小，罪無大小，一有不義，即時打去，而且一打常泛濫而不可收拾。試想此等人如何能處社會？在社會的立場上說，必是鬧亂子，而在他們的立場上說，卻是硬漢子。吾嘗思其故，此中確有一面真理。此面真理即構成所謂水滸世界……水滸人物的當下即是，不是人文社會上的，乃是雙拳兩腳的野人的，不曾套在人文化成的系統中之漢子的。孔聖人不能用拳打足踢來維持仁義。
……他們這種即時打去之行徑，都是頂天立地之人物。首出庶物，無有足以掩蓋之者。所以是自足而窮盡的。因為自足而窮盡，所以只有一個當下。此種自足而窮盡所呈現的當下，是極洒脫嫵媚的。他們也有悲歡離合，喜怒哀樂……
……沒有生命洋溢，氣力充沛的人，不能到此境界；沒有正義感的人，也不能到此境界……只是他們好為一往之行，乃是不學的野人，沒有迴環。所以不合聖人之道。然而他們卻是另一世界。他們的生命並非全無安頓。義是他們生命的著落點，只是沒有經過理性的自覺而建立，所以不是隨孔子之路而來。此只可說是原始的，氣質的，所以只是一個健實的嫵媚的漢子。他們作過即完，一切是當下，是新奇。他們的生命隨時可以結束：完了就完了，並沒有什麼可躲閃迴避的。飄忽而來，飄忽而去。但是來也須來得嫵媚，去也須去得嫵媚：所以是個漢子。(＜水滸世界＞)
好漢不是聖人，不會講一套大道理，也不知忍辱負重，當下就要爆發，卻一律以義為依歸。
「一百零八」可能跟中國文化崇尚 108 有關，108 代表圓滿，12 (如十二生肖) 乘以 9 (寓意長久)。《紅樓夢》據周汝昌推斷，也有一百零八位金釵，以及一百零八回。
