「香菱學詩」是第四十八回的重頭戲。
且說香菱見過眾人之後，吃過晚飯，寶釵等都往賈母處去了，自己便往瀟湘館中來。此時黛玉已好了大半，見香菱也進園來住，自是歡喜。香菱因笑道：「我這一進來了，也得了空兒，好歹教給我作詩，就是我的造化了！」黛玉笑道：「既要作詩，你就拜我作師。我雖不通，大略也還教得起你。」
大家如果有印象，之前香菱對寶釵說：「好姑娘，你趁著這個功夫，教給我作詩罷。」寶釵回了一句「我說你『得隴望蜀』呢」，然後轉換話題。至此，同一番話講給黛玉聽，黛玉竟二話不說答應了。寶釵、黛玉在教香菱寫詩的態度上，又是一個對比。
誠然，寶釵與香菱相處久，她知道香菱無資質學寫詩，故予以婉拒。黛玉則比較自我中心，難得有人覺得她寫詩好，欲拜她為師，焉有不教之理？一從他人的能力、天資出發，一從自我出發，這是釵黛的根本分歧。
香菱笑道：「果然這樣，我就拜你作師。你可不許膩煩的。」黛玉道：「什麼難事，也值得去學！不過是起承轉合，當中承轉是兩副對子，平聲對仄聲，虛的對實的，實的對虛的，若是果有了奇句，連平仄虛實不對都使得的。」
詩有古體詩和近體詩之分，講究起承轉合、平仄、對仗，分明是近體詩。近體詩又名格律詩，即所謂唐詩。
近體詩分首、頷、頸、尾四聯。頷、頸兩聯要對仗，即按照字音的平仄和字義的虛實做成對偶的語句。各字平仄調配按「一三五不論，二四六分明」的變通規定，即在一首七言律詩中，第一、三、五字可以用平也可以用仄，而第二、四、六字則必須平仄分明，不能任意使用。
香菱是新手、初學者，黛玉卻拋出一大套寫近體詩的法門、規則，由此見這位「老師」不稱職，未能按部就班，因材施教。香菱感到吃不消是必然的。而黛玉之所以如此，自然和她一開始就自我中心、從自己角度出發有關。
維高斯基 (Vygotsky) 提出「鷹架理論」(Scaffolding)，作為老師，必須給予學生足夠的支援，從而讓學生提升自學能力。黛玉的問題正在於未能由淺入深，沒有給予香菱鷹架。
香菱笑道：「怪道我常弄一本舊詩偷空兒看一兩首，又有對的極工的，又有不對的，又聽見說『一三五不論，二四六分明』。看古人的詩上亦有順的，亦有二四六上錯了的，所以天天疑惑。如今聽你一說，原來這些格調規矩竟是末事，只要詞句新奇為上。」黛玉道：「正是這個道理。詞句究竟還是末事，第一立意要緊。若意趣真了，連詞句不用修飾，自是好的，這叫做『不以詞害意』。」
香菱有無作詩的天分？從她發現「古人的詩上亦有順 (「一三五不論，二四六分明」) 的，亦有二四六上錯了的，所以天天疑惑」，聽了黛玉「若是果有了奇句，連平仄虛實不對都使得的」，馬上領悟「原來這些格調規矩竟是末事，只要詞句新奇為上」，可見香菱天資極高，觀察入微，領悟力強。
黛玉「詞句究竟還是末事，第一立意要緊。若意趣真了，連詞句不用修飾，自是好的」，道理雖如此說，但畢竟太高，太抽象，初學者難入，甚至容易誤導人不必注意詞句的修飾。
香菱笑道：「我只愛陸放翁的詩『重簾不捲留香久，古硯微凹聚墨多』，說的真有趣！」黛玉道：「斷不可學這樣的詩。你們因不知詩，所以見了這淺近的就愛，一入了這個格局，再學不出來的。你只聽我說，你若真心要學，我這裡有《王摩詰全集》，你且把他的五言律讀一百首，細心揣摩透熟了，然後再讀一二百首老杜的七言律，次再李青蓮的七言絕句讀一二百首。肚子裡先有了這三個人作了底子，然後再把陶淵明、應瑒、謝、阮、庾、鮑等人的一看。你又是一個極聰敏伶俐的人，不用一年的工夫，不愁不是詩翁了！」香菱聽了，笑道：「既這樣，好姑娘，你就把這書給我拿出來，我帶回去夜裡念幾首也是好的。」黛玉聽說，便命紫鵑將王右丞的五言律拿來，遞與香菱，又道：「你只看有紅圈的都是我選的，有一首念一首。不明白的問你姑娘，或者遇見我，我講與你就是了。」香菱拿了詩，回至蘅蕪苑中，諸事不顧，只向燈下一首一首的讀起來。寶釵連催他數次睡覺，他也不睡。寶釵見他這般苦心，只得隨他去了。
錢穆解釋「重簾不捲留香久，古硯微凹聚墨多」為何不好：
放翁這兩句詩，對得很工整。其實則只是字面上的堆砌，而背後沒有人。若說它完全沒有人，也不盡然，到底該有個人在裡面。這個人，在書房裡燒了一壚香，簾子不掛起來，香就不出去了。他在那裡寫字，或作詩。有很好的硯臺，磨了墨，還沒用。則是此詩背後原是有一人，但這人卻教什麼人來當都可，因此人並不見有特殊的意境，與特殊的情趣。無意境，無情趣，也只是一俗人。盡有人買一件古玩，燒一爐香，自己以為很高雅，其實還是俗。因為在這環境中，換進別一個人來，不見有什麼不同，這就算做俗。高雅的人則不然，應有他一番特殊的情趣和意境。(＜談詩＞，收《中國文學論叢》)
他表示：
此刻先拿黛玉所舉三人王維、杜甫、李白來說，他們恰巧代表了三種性格，也代表了三派學問。王摩詰是釋，是禪宗。李白是道，是老莊。杜甫是儒，是孔孟。《紅樓夢》作者，或是抄襲王漁洋以摩詰為詩佛，太白為詩仙，杜甫為詩聖的說法。故特舉此三人。(同上)
由李、杜、王往上溯，看陶淵明、應瑒、謝靈運、阮籍、庚信、鮑照等人的詩，黛玉似不認盛唐以後有好詩。要寫出色的詩作，打好基礎，還得看盛唐以前。
黛玉的教法，跡近現今大學的指導教授，拿出《王摩詰全集》，說：「你只看有紅圈的都是我選的，有一首念一首。不明白的問你姑娘，或者遇見我，我講與你就是了。」這對天才有好處，資質愚鈍者則不易學習。
「諸事不顧，只向燈下一首一首的讀起來。寶釵連催他數次睡覺，他也不睡」，香菱學詩的決心可謂堅決，用功亦甚勤。
一日，黛玉方梳洗完了，只見香菱笑吟吟的送了書來，又要換杜律。黛玉笑道：「共記得多少首？」香菱笑道：「凡紅圈選的我盡讀了。」黛玉道：「可領略了些滋味沒有？」香菱笑道：「領略了些滋味，不知可是不是，說與你聽聽。」黛玉笑道：「正要講究討論，方能長進。你且說來我聽。」香菱笑道：「據我看來，詩的好處，有口裡說不出來的意思，想去卻是逼真的。有似乎無理的，想去竟是有理有情的。」黛玉笑道：「這話有了些意思，但不知你從何處見得？」香菱笑道：「我看他《塞上》一首，那一聯云：『大漠孤煙直，長河落日圓。』想來煙如何直？日自然是圓的：這『直』字似無理，『圓』字似太俗。合上書一想，倒像是見了這景的。若說再找兩個字換這兩個，竟再找不出兩個字來。再還有『日落江湖白，潮來天地青』，這『白』『青』兩個字也似無理。想來，必得這兩個字才形容得盡，念在嘴裡倒像有幾千斤重的一個橄欖。還有『渡頭餘落日，墟里上孤煙』，這『餘』字和『上』字，難為他怎麼想來！我們那年上京來，那日下晚便灣住船，岸上又沒有人，只有幾棵樹，遠遠的幾家人家作晚飯，那個煙竟是碧青，連雲直上。誰知我昨日晚上讀了這兩句，倒像我又到了那個地方去了。」
先叫香菱自行讀《王摩詰全集》的五言律 (雖經黛玉選過)，再講究討論領略到的滋味，以便長進，這完全是大學的導修形式，重申一次，香菱只是初學者，此做法合適嗎？黛玉的教法真教人目瞪口呆。
不過，黛玉不擅教，不代表香菱不擅學。她自行讀，竟也讀出心得來，細緻言之，其心得有二：
(1) 寫詩須講究意境、意象，要有畫面
「我看他《塞上》一首，那一聯云：『大漠孤煙直，長河落日圓。』想來煙如何直？日自然是圓的：這『直』字似無理，『圓』字似太俗。合上書一想，倒像是見了這景的。」
「還有『渡頭餘落日，墟里上孤煙』，這『餘』字和『上』字，難為他怎麼想來！我們那年上京來，那日下晚便灣住船，岸上又沒有人，只有幾棵樹，遠遠的幾家人家作晚飯，那個煙竟是碧青，連雲直上。誰知我昨日晚上讀了這兩句，倒像我又到了那個地方去了。」
(2) 寫詩用字要精煉傳神
「再還有『日落江湖白，潮來天地青』，這『白』『青』兩個字也似無理。想來，必得這兩個字才形容得盡，念在嘴裡倒像有幾千斤重的一個橄欖。」
這兩心得又可歸結為「有口裡說不出來的意思，想去卻是逼真的。有似乎無理的，想去竟是有理有情的。」
正說著，寶玉和探春也來了，也都入坐聽他講詩。寶玉笑道：「既是這樣，也不用看詩。會心處不在多，聽你說了這兩句，可知三昧你已得了。」黛玉笑道：「你說他這『上孤煙』好，你還不知他這一句還是套了前人的來。我給你這一句瞧瞧，更比這個淡而現成。」說著便把陶淵明的「曖曖遠人村，依依墟里煙」翻了出來，遞與香菱。香菱瞧了，點頭嘆賞，笑道：「原來『上』字是從『依依』兩個字上化出來的。」
「三昧」是佛教術語，指專注於所緣境，而進入心不散亂的狀態。
正所謂「熟讀唐詩三百首，不會作詩也會吟」，原來王維也不例外，＜輞川閒居贈裴秀才迪＞「墟里上孤煙」一句，竟襲取陶淵明＜歸園田居＞「曖曖遠人村，依依墟里煙」。黛玉知道王維取資於陶淵明，識見固然不凡，香菱點頭嘆賞「原來『上』字是從『依依』兩個字上化出來的。」亦見其稟賦極好，有詩才。
寶玉大笑道：「你已得了，不用再講，越發倒學雜了。你就作起來，必是好的。」探春笑道：「明兒我補一個柬來，請你入社。」香菱笑道：「姑娘何苦打趣我，我不過是心裡羨慕，才學著頑罷了。」探春黛玉都笑道：「誰不是頑？難道我們是認真作詩呢！若說我們認真成了詩，出了這園子，把人的牙還笑倒了呢。」寶玉道：「這也算自暴自棄了。前日我在外頭和相公們商議畫兒，他們聽見咱們起詩社，求我把稿子給他們瞧瞧。我就寫了幾首給他們看看，誰不真心嘆服。他們都抄了刻去了。」探春黛玉忙問道：「這是真話麽？」寶玉笑道：「說謊的是那架上的鸚哥。」黛玉探春聽說，都道：「你真真胡鬧！且別說那不成詩，便是成詩，我們的筆墨也不該傳到外頭去。」寶玉道：「這怕什麼！古來閨閣中的筆墨不要傳出去，如今也沒有人知道了。」說著，只見惜春打發了入畫來請寶玉，寶玉方去了。
探春等人起詩社，雖是玩票性質，但不代表眾人詩作的水平不高。從寶玉「前日我在外頭和相公們商議畫兒，他們聽見咱們起詩社，求我把稿子給他們瞧瞧。我就寫了幾首給他們看看，誰不真心嘆服。他們都抄了刻去了」，可見群芳詩作是具水準的，屬上乘之作。
然而，傳統中國閨女的面貌不易見，其心聲亦不應向外透露，加上推崇「女子無才便是德」，故探春、黛玉忙道：「便是成詩，我們的筆墨也不該傳到外頭去。」
寶玉說得好，「這怕什麼！古來閨閣中的筆墨不要傳出去，如今也沒有人知道了」，完全突破傳統，相信閨閣中的筆墨只要是好文字，也該傳出去，讓人知道。曹雪芹不是要為閨閣作傳嗎？寶玉的心境，跟雪芹十分相似，難怪胡適等認為，寶玉是雪芹在小說中的化身。
香菱又逼著黛玉換出杜律來，又央黛玉探春二人：「出個題目，讓我謅去，謅了來，替我改正。」黛玉道：「昨夜的月最好，我正要謅一首，竟未謅成，你竟作一首來。『十四寒』的韻，由你愛用那幾個字去。」
香菱聽了，喜的拿回詩來，又苦思一回作兩句詩，又捨不得杜詩，又讀兩首。如此茶飯無心，坐卧不定。寶釵道：「何苦自尋煩惱。都是顰兒引的你，我和他算賬去。你本來呆頭呆腦的，再添上這個，越發弄成個呆子了。」
脂批：
「呆頭呆腦的」有趣之至！最恨野史有一百個女子皆曰「聰敏伶俐」，究竟看來，他行為也只平平。今以「呆」字為香菱定評，何等嫵媚之至也。
寶釵不教香菱作詩的原因，至此和盤托出。
「你本來呆頭呆腦的，再添上這個，越發弄成個呆子了」，「呆頭呆腦」即心思不靈活，心思不靈活，寫的詩就死板無生氣，故寶釵認定香菱無詩才，不予教授。
「呆頭呆腦」也是一語雙關。過去我們說過，「呆」在書中與「情」連上，癡情、濫情的人必「呆」，薛蟠如是，寶玉如是，原來香菱也如是，藉寶釵口中道出。因有「情」，故「今以『呆』字為香菱定評，何等嫵媚之至也」。
黛玉要香菱寫詠月詩，究竟香菱能否寫出，水平如何，下文另詳。
