＜桃花源記＞是陶淵明傳世的作品之一。全文如下：
晉太元中，武陵人捕魚為業。緣溪行，忘路之遠近。忽逢桃花林，夾岸數百步，中無雜樹，芳草鮮美，落英繽紛。漁人甚異之。復前行，欲窮其林。
「晉」指東晉。「太元」是孝武帝司馬曜的年號。「武陵」即武陵郡，相當於今日湖南、湖北、貴州、重慶、廣西一帶。
東晉太元年間，武陵郡有一個以捕魚為生的漁夫，沿著溪間划船，一直划，一直划，竟至「忘路之遠近」，忘記了已經走了多少路，其出神可知。
忽然遇見一片桃花林，由這裡開始，全轉成漁夫的敍事視角。漁夫看見什麼呢？桃花緊靠著兩岸生長，有幾百步長。其中沒有別的種類的樹，青草芳香，鮮嫩美麗，落花繁多。「芳草鮮美」屬於嗅覺描寫，「落英繽紛」則屬於視覺描寫。
漁夫驟進仙境，「甚異之」，此乃心理描寫，內心大為驚奇。他希望走到桃花林的盡頭，於是繼續前行。
林盡水源，便得一山，山有小口，髣髴若有光。便捨船，從口入。初極狹，纔通人。復行數十步，豁然開朗。土地平曠，屋舍儼然。有良田美池桑竹之屬。阡陌交通，雞犬相聞。其中往來種作，男女衣著，悉如外人。黃髮垂髫，並怡然自樂。
桃花林的盡頭原來是溪水的源頭，這裡有一座山，山上有個小洞口，隱約透出一點亮光。此完全是步移法的運用，順著漁夫的步步深入而介紹景點，令人有親歷其境之感。
漁夫離開船，從洞口進去，起初極狹窄，僅容一個人通過，走了幾十步，才豁然開朗起來。淵明敍事之細緻，可見一斑。
土地平坦寬闊，房屋整齊，有肥沃的田地、美麗的池沼、桑樹、竹子等，凡此種種，俱暗示這裡有人聚居。
「阡陌」指田間小路，用來區分田界，東西為阡，南北為陌。亦有南北為阡，東西為陌。「雞犬相聞」出自《老子》：「鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。」雞和狗的叫聲可以相互聽見，比喻住家相近，桃花林中的社區跡近老子所嚮往的小國寡民。
男女來來往往耕種勞作，老幼皆得其所養，怡然自樂，這完全是一個人間天堂。
見漁人，乃大驚，問所從來。具答之。便要還家，設酒殺雞作食。村中聞有此人，咸來問訊。自云先世避秦時亂，率妻子邑人來此絕境，不復出焉，遂與外人間隔。問今是何世，乃不知有漢，無論魏晉。此人一一為具言所聞，皆歎惋。餘人各復延至其家，皆出酒食。停數日，辭去。此中人語云：「不足為外人道也。」
漁夫是外來人，突然闖進桃花源村民自給自足的生活，他們感到驚訝，也是正常反應。
不過，再驚訝，仍無掩其對外界的好奇，以及率真善良的天性。詢問漁夫從何處來，是好奇。邀請漁夫到自己家裡去，擺酒殺雞做飯來款待他，是熱情待客無機心，是心地善良。
原來桃花源村民的祖先為逃避秦朝時的戰亂，帶同自己的妻兒子女，以及鄉黨鄰里，來到這個與世隔絕的地方，從此在這裡定居，不再離開，遂與外面的人斷絕了來往。
村民不知有漢朝，遑論魏國和晉朝。當其聽到漁夫言外面事時，不禁感嘆惋惜，此乃心中有情，同情共感的表現。他們又對漁夫說：「這裡並沒有甚麼特別，你不必跟外人說。」可見其不願捲入外面的紛爭，只求安居樂業。
既出，得其船，便扶向路，處處誌之。及郡下，詣太守，説如此。太守即遣人隨其往，尋向所誌，遂迷，不復得路。
南陽劉子驥，高尚士也，聞之，欣然規往。未果，尋病終。後遂無問津者。
明明村民千叮萬囑「不足為外人道也」，漁夫離開時不只沿途做了標記，到達郡城，還馬上把桃花源的所見所聞告知太守。漁夫可謂一俗人！桃花源乃一仙境，一俗人帶著一群俗人去找，自然找不到，標記都不見了，結果迷路收場。
「南陽劉子驥」原名劉雅，是陶淵明的遠房親戚，「好遊山澤」。他志行高潔，若要前往，必獲招待。可惜無法成行，未幾更病死了。桃花源從此無人再提起和探尋。陶淵明為桃花源添上一層神秘色彩。
歷來解讀這篇文章的人多矣，陳寅恪從歷史考證的角度，堅持桃花源真有其地，他甚至說：「真實之桃源在弘農山谷中，而不在南方之武陵」(＜桃花源記旁證＞)。
另有從社會政治的角度，指＜桃花源記＞表達出陶淵明對當時社會的不滿，以及對一個平靜和諧的社會的嚮往。
亦有人認為＜桃花源記＞含有對一切社會政治制度的否定，覺得這些都是破壞和平安寧的根源，不能帶給人幸福美滿的生活。
就筆者看來，＜桃花源記＞是一篇文學水平甚高的文章，這是毫無疑問的：
(1) 步移法、遊歷者視角敍事、多感官描寫，開遊記先河，影響所及，包括唐之柳宗元 (永州八記)、北宋之歐陽修 (＜醉翁亭記＞)；
(2) 六朝人好作四六言駢文，＜桃花源記＞卻是駢散夾雜，句式較自由；
(3) 或四言 (如「中無雜樹，芳草鮮美，落英繽紛」)，或三言 (如「便捨船，從口入。初極狹，纔通人」、「及郡下，詣太守，説如此」)，讀起來語調鏗鏘；
(4) 善用象徵，如以「黃髮」代表老者，「垂髫」代表小童；
(5) 給桃花源塑造神秘感，令結尾出人意表。
若從歷史及政治的層面看，＜桃花源記＞反映中國人面對現實暴政及戰亂的悲哀。他們不能扭轉局勢，只能消極逃避，總之外面再亂，不要影響我的生活就好。這和現代西方講究公民參與、政治是生活的一部份格格不入。
