賈母等人離開秋爽齋，坐上棠舫。
鳳姐兒也上去，立在舡頭上，也要撐舡。賈母在艙內道：「這不是頑的，雖不是河裡，也有好深的。你快不給我進來。」鳳姐兒笑道：「怕什麼！老祖宗只管放心。」說著便一篙點開。到了池當中，舡小人多，鳳姐只覺亂晃，忙把篙子遞與駕娘，方蹲下了。
此見鳳姐好逞強，卻能力有限。
然後迎春姊妹等並寶玉上了那隻，隨後跟來。其餘老嬤嬤散眾丫鬟俱沿河隨行。寶玉道：「這些破荷葉可恨，怎麼還不叫人來拔去。」寶釵笑道：「今年這幾日，何曾饒了這園子閑了，天天逛，那裡還有叫人來收拾的工夫。」林黛玉道：「我最不喜歡李義山 (李商隱) 的詩，只喜他這一句『留得殘荷聽雨聲』。偏你們又不留著殘荷了。」寶玉道：「果然好句，以後咱們就別叫人拔去了。」說著已到了花漵的蘿港之下，覺得陰森透骨，兩灘上衰草殘菱，更助秋情。更助秋情。
值得留意是寶釵、黛玉的話，反映二人不同的性格。
寶釵較理性務實，所以從實際執行的角度解釋給寶玉聽為何無人來拔去破荷葉。
黛玉則感覺先行。彼說討厭，我偏喜歡。
寶玉反應為何？他似對寶釵所言無感覺，反而對黛玉的話，他馬上有反應，「以後咱們就別叫人拔去了」，連原來的價值立場都轉變了，無他，他愛黛玉嘛！
賈母因見岸上的清廈曠朗，便問：「這是你薛姑娘的屋子不是？」眾人道：「是。」賈母忙命攏岸，順著雲步石梯上去，一同進了蘅蕪苑，只覺異香撲鼻。那些奇草仙藤愈冷愈蒼翠，都結了實，似珊瑚豆子一般，累垂可愛。及進了房屋，雪洞一般，一色玩器全無，案上只有一個土定瓶中供著數枝菊花，並兩部書，茶奩茶杯而已。床上只吊著青紗帳幔，衾褥也十分樸素。
之前曹雪芹借寫秋爽齋的陳設佈置，突出探春個性，這裡藉對蘅蕪苑的刻畫，塑造寶釵形象。
「只覺異香撲鼻。那些奇草仙藤愈冷愈蒼翠，都結了實，似珊瑚豆子一般，累垂可愛」，此呼應寶釵吃冷香丸，身上有淡淡的幽香。
「及進了房屋，雪洞一般，一色玩器全無」，此通於寶釵姓薛，薛、雪同音。
賈母嘆道：「這孩子太老實了。你沒有陳設，何妨和你姨娘要些。我也不理論，也沒想到，你們的東西自然在家裡沒帶了來。」說著，命鴛鴦去取些古董來，又嗔著鳳姐兒：「不送些玩器來與你妹妹，這樣小器。」王夫人鳳姐兒等都笑回說：「他自己不要的。我們原送了來，他都退回去了。」薛姨媽也笑說：「他在家裡也不大弄這些東西的。」賈母搖頭道：「使不得。雖然他省事，倘或來一個親戚，看著不像；二則年輕的姑娘們，房裡這樣素淨，也忌諱。我們這老婆子，越發該住馬圈去了。你們聽那些書上戲上說的小姐們的繡房，精緻的還了得呢。他們姊妹們雖不敢比那些小姐們，也不要很離了格兒。有現成的東西，為什麼不擺？若很愛素淨，少幾樣倒使得。我最會收拾屋子的，如今老了，沒有這些閑心了。他們姊妹們也還學著收拾的好，只怕俗氣，有好東西也擺壞了。我看他們還不俗。如今讓我替你收拾，包管又大方又素淨。我的梯己兩件，收到如今，沒給寶玉看見過，若經了他的眼，也沒了。」說著叫過鴛鴦來，親吩咐道：「你把那石頭盆景兒和那架紗桌屏，還有個墨煙凍石鼎，這三樣擺在這案上就夠了。再把那水墨字畫白綾帳子拿來，把這帳子也換了。」鴛鴦答應著，笑道：「這些東西都擱在東樓上的不知那個箱子裡，還得慢慢找去，明兒再拿去也罷了。」賈母道：「明日後日都使得，只別忘了。」
對於蘅蕪苑的單調乏味，賈母很不以為然，她的理由有二：
1. 榮國府為皇親國戚，不時有親戚來往，蘅蕪苑如此擺設，給人不好看；
2. 小姐們的繡房有其規格，不能遠離這個規格太遠。
劉心武說：
賈母是一個非常有審美品味的貴族老太太……賈母這個人過精緻生活，過雅致生活，過極樂的生活，「福深還禱福」，這麼一個人，所以，她見不得薛寶釵竟然是給她這樣一個屋子看。
劉氏還指出，
賈母如果沒有去蘅蕪苑還好，去了蘅蕪苑，賈母就更不可能在給寶玉選擇正妻的時候去選她了。你想，賈母是一個希望自己長壽的，也相信自己能夠長壽的人。她會看著她的孫子娶孫媳婦，住一個雪洞一樣的屋子嗎？賈母的院子，大家知道那個情景，那是怎麼過啊，不可調和。這是審美情趣上的衝突，實際上是一個人生態度上的根本的衝突……經過這次帶劉姥姥逛大觀園，進了蘅蕪苑，看見雪洞一樣的屋子，受刺激後，就更堅定了棄寶釵而娶黛玉的信心和決心。
