寶玉隨翠墨至秋爽齋，只見寶釵、黛玉、迎春、惜春都在那裡。探春要起詩社，
黛玉道：「你們只管起社，可別算上我，我是不敢的。」
之前探春不是說「慕薛林之技」嗎？黛玉替寶玉作的詩，被元妃評為第一，她可是詩魂啊！好一個詩魂，竟說不敢起詩社，敢問詩才比她低的探春如何是好？這是不懂做人，太高傲。「你們只管起社，可別算上我」亦太孤僻。
迎春笑道：「你不敢誰還敢呢。」寶玉道：「這是一件正經大事，大家鼓舞起來，不要你謙我讓的。各有主意自管說出來大家平章。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說個話兒。」
脂批：
這是「正經大事」已妙，且曰「平章」，更妙！的是寶玉的口角。
在寶玉的世界，「正經大事」、要拿出來「平章」的，竟是和姊姊妹妹起社作詩，難怪賈政那麼恨他不成大器。
寶釵道：「你忙什麼，人還不全呢。」
脂批：
妙！寶釵自有主見，真不誣也。
寶釵是蘅蕪君，有君臨天下的架勢，自然有主見。
一語未了，李紈也來了，進門笑道：「雅的緊！要起詩社，我自薦我掌壇。前兒春天我原有這個意思的。我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什麼，因而也忘了，就沒有說得。既是三妹妹高興，我就幫你作興起來。」
李紈在過去回數是不顯眼的，只道她是賈珠妻子，是個寡婦，守著賈蘭。至此一開口，個性就出來了。
「要起詩社，我自薦我掌壇」，她是喜歡辦事的。
「前兒春天我原有這個意思的。我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什麼，因而也忘了，就沒有說得」，這是有自知之明，自謙的一個人。
黛玉孤傲、寶玉不成器、寶釵有主見、李紈愛辦事而自謙，在這麼一小段文字中，全部展露，無怪乎脂批：
看他又是一篇文字，分敘單傳之法也。
為閨閣立傳，所言非虛。
黛玉道：「既然定要起詩社，咱們都是詩翁了，先把這些姐妹叔嫂的字樣改了才不俗。」李紈道：「極是，何不大家起個別號，彼此稱呼則雅。我是定了『稻香老農』，再無人占的。」
掌壇、改別號，李紈都敢為人先，搶佔先機，此為其一大性格。
探春笑道：「我就是『秋爽居士』罷。」寶玉道：「居士，主人到底不恰，且又瘰贅。這裡梧桐芭蕉盡有，或指梧桐芭蕉起個倒好。」探春笑道：「有了，我最喜芭蕉，就稱『蕉下客』罷。」眾人都道別緻有趣。黛玉笑道：「你們快牽了他去，燉了脯子吃酒。」眾人不解。黛玉笑道：「古人曾云『蕉葉覆鹿』。他自稱『蕉下客』，可不是一隻鹿了？快做了鹿脯來。」眾人聽了都笑起來。
「蕉葉覆鹿」的典故是指鄭國有個人在山上打柴，看到一頭受驚的鹿，他趕上去把牠打死了，但又恐怕別人看見，慌忙把鹿藏在一條溝裡，上面蓋了些柴草。樵夫很高興，過了一會兒，他重新回去，卻找不到藏鹿的地方了，以為是做了場夢，還沿途向人說起這件事。有個人在一邊聽到了，就照他的話找到了那頭鹿。
探春稱自己做「蕉下客」，黛玉笑她為鹿，有謂此節和探春的姻緣有關。探春在賈府改革，過日子很艱難，猶如一頭受驚的鹿。樵夫比喻前來提親者，但由於探春庶出，提親者未有迎娶。最後由另一家人娶得探春，此家人乃海外國家之人，故第五回寶玉見到：
後面又畫著兩個人放風箏，一片大海，一只大船，船中有一女子掩面泣涕之狀。畫後也有四句寫著道：才自清明志自高，生於末世運偏消。清明涕泣江邊望，千里東風一夢遙。
關於探春的結局，前八十回未有交代。可是，曹雪芹無疑已留下種種線索。
探春因笑道：「你別忙中使巧話來罵人，我已替你想了個極當的美號了。」又向眾人道：「當日娥皇女英灑淚在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是瀟湘館，他又愛哭，將來他想林姐夫，那些竹子也是要變成斑竹的。以後都叫他作『瀟湘妃子』就完了。」大家聽說，都拍手叫妙。林黛玉低了頭方不言語。
脂批：
妙極趣極！所謂「夫人必自侮然後人侮之」，看因一謔便勾出一美號來，何等妙文哉！另一花樣。
黛玉以「蕉葉覆鹿」嘲笑探春「蕉下客」的詩名，盡顯「林懟懟」本色。探春也不遑多讓，替黛玉改了個「瀟湘妃子」的美名，亦有典故在背後，此見其學養不亞於黛玉。
另外，「如今他住的是瀟湘館，他又愛哭，將來他想林姐夫，那些竹子也是要變成斑竹的」，偏偏寶玉在場，此番話有反諷意味。
「林黛玉低了頭方不言語」，當然啊，因探春說到她的心事去，兒女私情那方面。
李紈笑道：「我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字。」惜春迎春都問是什麼。李紈道：「我是封他『蘅蕪君』了，不知你們如何。」探春笑道：「這個封號極好。」
「蘅蕪」指蘅蕪院，寶釵的住處。「君」指君主、君上，寶釵有帝皇風範。之所以安排李紈替寶釵起名，一來李紈的性格和寶釵相似，有經世致用一面，兼恪守禮教規範。二來李紈日後會和寶釵共事，代管榮國府，這是伏筆。
寶玉道：「我呢？你們也替我想一個。」寶釵笑道：「你的號早有了，『無事忙』三字恰當的很。」李紈道：「你還是你的舊號『絳洞花王』就好。」寶玉笑道：「小時候幹的營生，還提他作什麼。」探春道：「你的號多的很，又起什麼。我們愛叫你什麼，你就答應著就是了。」寶釵道：「還得我送你個號罷。有最俗的一個號，卻於你最當。天下難得的是富貴，又難得的是閑散，這兩樣再不能兼有，不想你兼有了，就叫你『富貴閑人』也罷了。」寶玉笑道：「當不起，當不起，倒是隨你們混叫去罷。」
「無事忙」、「富貴閑人」很容易明白，「絳洞花王」要解釋一下。
「絳」是紅色，「絳洞」即是紅色的洞，為什麼洞是紅色？因佈滿紅色的花。寶玉小時候該十分關懷、照料這些紅色的花，故得名「絳洞花王」。
「絳洞花王」還有另一層象徵意義，紅花象徵女兒，關懷、照料紅花，便是體貼一眾女兒，等於「護花使者」。兩個稱號的意思是相通的。
李紈道：「二姑娘四姑娘起個什麼號？」迎春道：「我們又不大會詩，白起個號作什麼？」探春道：「雖如此，也起個才是。」寶釵道：「他住的是紫菱洲，就叫他『菱洲』；四丫頭在藕香榭，就叫他『藕榭』就完了。」
迎春的話，反映她為人很率直，不懂修飾。
眾人已取別號，今歸結如下：
黛玉 – 瀟湘妃子 (探春改)
寶釵 – 蘅蕪君 (李紈改)
李紈 – 稻香老農 (自取)
探春 – 蕉下客 (自取)
迎春 – 菱洲 (寶釵改)
惜春 – 藕榭 (寶釵改)
寶玉後來稱怡紅公子，取自黛玉。
順帶一提，眾人別號莫不與其室名有關，等於自取室名以為雅號，歐麗娟認為，這種做法脫胎自唐以後的官僚士大夫階層文化，是傳統文化的子裔 (《詩論紅樓夢》)。
