由第三十七回開始，至第四十五回，屬《紅樓夢》第五單元。第五單元的主題是什麼？一言以蔽之，大觀園的美好時光。
結海棠社、寫菊花詩、吃螃蟹宴、劉姥姥二入大觀園、攏翠庵品茶、鳳姐生日，清一色熱鬧歡樂。釵黛亦在這一單元和解了。
惟美中不足的地方在「變生不測鳳姐潑醋」、「風雨夕悶制風雨詞」，賈璉和鳳姐的婚姻關係裂痕加深，賈府頹敗的訊息亦藉黛玉的感傷帶出。
結海棠社、吃螃蟹宴二事，要看清楚誰是搞手、牽頭人。
「秋爽齋偶結海棠社」，「秋爽齋」的主人正是詩社發起者，「秋爽齋」的主人是誰？探春。
詩社中誰充當召集人、評鑑各人詩作？李紈。
螃蟹宴，名義上是史湘雲辦，但實際是寶釵負責打點、安排、組織。
探春、李紈、寶釵都是有辦事能力及意欲，後來鳳姐小產，休養期間，三人便代為管理榮國府，人稱「鎮山太歲」。結海棠社、吃螃蟹宴實際是為「鎮山太歲」留伏筆。
劉姥姥進大觀園，除了是以鄉村老嫗的視角寫大觀園如何新奇有趣，也伏下鳳姐的女兒巧姐他朝將為劉姥姥所救，未幾成為板兒的妻子。
巧姐的巧字，是劉姥姥所改，「這叫作『以毒攻毒，以火攻火』的法子。姑奶奶定要依我這名字，他必長命百歲。日後大了，各人成家立業，或一時有不遂心的事，必然是遇難成祥，逢凶化吉，卻從這『巧』字上來」。
至於板兒和巧姐的姻緣，見第四十一回「那大姐兒因抱著一個大柚子玩的，忽見板兒抱著一個佛手，便也要佛手。丫鬟哄他取去，大姐兒等不得，便哭了。眾人忙把柚子與了板兒，將板兒的佛手哄過來與他才罷。那板兒因頑了半日佛手，此刻又兩手抓著些果子吃，又忽見這柚子又香又圓，更覺好頑，且當球踢著玩去，也就不要佛手了。」脂批：「小兒常情遂成千里伏線」、「伏線千里」。
和賈芸、小紅一樣，劉姥姥是同時受過鳳姐恩惠，兼進過怡紅院 (所謂「劉姥姥醉臥怡紅院」)，八十回後，他們都成了賈府的大恩人。
妙玉在之前回數是隱形的，到攏翠庵品茶一幕，便是她的大特寫，過份的潔癖、高傲，表露無遺，由此亦暗示其下場之悲慘，判詞有「欲潔何曾潔，云空未必空」。還有一點，妙玉在大觀園是帶髮修行的尼姑，是信佛的，但她厭棄劉姥姥、自稱「檻外人」以別於「檻內人」，那種執著，那種對比、反差，令妙玉這個角色的一生充滿矛盾、諷刺。
「不了情暫撮土為香」竊以為是祭晴雯的前奏，因金釧是晴雯之副也，寶玉到郊外水仙庵撮土為香，紀念金釧的生日，也和晴雯死後撰文致祭，形式類似，禮輕而情重。
有兩個人物戲分漸多，一是賈母近身丫鬟鴛鴦，一是平兒。之所以寫鴛鴦，是要伏「鴛鴦女誓絕鴛鴦偶」、「鴛鴦女無意遇鴛鴦」，她決心不作賈赦之妾，開罪了賈赦。之所以寫平兒，是因為她在鳳姐「退居二線」後，成為其代言人，地位舉足輕重。
賈母為鳳姐擺生日宴，是鳳姐平日辦事能幹換來的成果，事業的高峰，偏偏在這個時候「變生不測」，丈夫賈璉偷食，在另一個女人 (鮑二家的) 面前講自己壞話，說要休掉自己。事業得意，婚姻失意，乃典型女強人的悲劇，也是「美中不足，好事多魔」的最佳例示。
當寶釵審問黛玉何以說出《牡丹亭》「良辰美景奈何天」，她已知道寶黛之間有愛情。她對寶玉有好感，該怎麼辦？是和黛玉爭寶玉嗎？是對黛玉憎恨嗎？都不是，而是愛屋及烏，愛寶玉，也愛寶玉所愛的人，「蘅蕪君蘭言解疑語」、「金蘭契互剖金蘭語」，寶釵說的是「蘭言」，二人是金蘭姊妹，這些皆是正面描寫、評價，無一點負面意思。蘭是芳香的，反映曹雪芹肯定寶釵高尚的人格。偏偏如斯高尚人格的女子，付出再多，最終都無法換得愛郎寶玉的心，寶玉出走去了。寶釵的善解人意，與八十回後的婚姻結局一對比，又是充滿著悲感。
總之，第五單元主要刻劃大觀園的光明面、美好一面，但陰暗面、醜陋不堪的一面已隱伏其中，此仍是風月寶鑒兼具正反兩面的理念的體現。
