薛寶釵與母親薛姨媽、兄長薛蟠一同進京，在賈母和王夫人的盛情款留下客居榮國府。
她有一把得一僧一道點化，鏨有「不離不棄，芳齡永繼」的金鎖，與賈寶玉隨身攜帶刻有「莫失莫忘，仙壽恆昌」的通靈寶玉恰為一對，寓意金玉良緣。
薛寶釵對金玉良緣的在意，見第三十四回薛蟠的一番話：
好妹妹，你不用和我鬧，我早知道你的心了。從先媽媽和我說，你這金鎖要揀有玉的才可配，你留了心，見寶玉有那勞什子，你自然如今行動護著他。
金玉良緣同時成為黛玉的心病。第二十九回「多情女情重愈斟情」：
那黛玉心裡想著：「你心裡自然有我，雖有金玉相對之說，你豈是重這邪說不重人的呢？我就時常提這金玉，你只管了然無聞的，方見的是待我重，無毫發私心了。怎麼我只一提金玉的事，你就著急呢？可知你心裡時時有這個金玉的念頭。我一提，你怕我多心，故意著急，安心哄我。」
黛玉的耿耿於懷，終於令賈寶玉大爆發，第三十六回「繡鴛鴦夢兆絳芸軒」：
這裡寶釵只剛做了一兩個花瓣，忽見寶玉在夢裡喊罵，說：「和尚道士的話如何信得？什麼『金玉姻緣』？我偏說『木石姻緣』！」寶釵聽了這話，不覺怔了。
這是寶玉第一次正面反對金玉良緣，而堅持木石前盟。《終身誤》有「都道是金玉良緣，俺只念木石前盟」，可見此態度終寶玉一生仍未改變。
寶玉後來娶寶釵，乃受到藕官「比如男子喪了妻，或有必當續弦者，也必要續弦為是。便只是不把死的丟過不提，便是情深意重了。若一味因死的不續， 孤守一世，妨了大節，也不是理，死者反不安了」(第五十八回) 的啟發，當在黛玉死後 (或以為黛玉已死)。
第八回寫寶釵：
頭上挽著黑漆油光簪兒，蜜合色的棉襖，玫瑰紫二色金銀線的坎肩兒，蔥黃綾子棉裙，一色兒半新不舊的，看去不見奢華，惟覺雅淡。罕言寡語，人謂裝愚；安分隨時，自云守拙。
雅淡、寡語、裝愚、守拙、安分隨時，典型的大家閨秀，卻是無味沒趣得很。
無味沒趣亦表現在她所住的蘅蕪苑，見第十七回：
賈政道：「此處這一所房子，無味的很。」因而步入門時，忽迎面突出插天的大玲瓏山石來，四面群繞各式石塊，竟把裡面所有房屋悉皆遮住。且一樹花木也無，只見許多異草，或有牽藤的，或有引蔓的，或垂山岭，或穿石腳，甚至垂檐繞柱，縈砌盤階，或如翠帶飄搖，或如金繩蟠屈，或實若丹砂，或花如金桂，味香氣馥，非凡花之可比。
第四十回：
及進了房屋，雪洞一般，一色的玩器全無。案上只有一個土定瓶，瓶中供著數枝菊，並兩部書，茶奩、茶杯而已；床上只吊著青紗帳幔，衾褥也十分樸素。賈母歎道：「這孩子太老實了！你沒有陳設，何妨和你姨娘要些？我也沒理論，也沒想到。你們的東西，自然在家裡沒帶了來。」說著，命鴛鴦去取些古董來，又嗔著鳳姐兒：「不送些玩器來給你妹妹，這樣小器！」王夫人、鳳姐等都笑回說：「他自己不要的！我們原送過來，都退回去了！」薛姨媽也笑說道：「他在家裡也不大弄這些東西。」
不過，她肌膚豐澤，體態豐腴，另有一種嫵媚風流，寶玉為之，不禁神魂顛倒。第二十八回「薛寶釵羞籠紅麝串」：
寶釵原生的肌膚丰澤，一時褪不下來，寶玉在旁邊看著雪白的胳膊，不覺動了羡慕之心。暗暗想道：「這個膀子若長在林姑娘身上，或者還得摸一摸；偏長在他身上，正是恨我沒福。」忽然想起金玉一事來，再看看寶釵形容，只見臉若銀盆，眼同水杏，唇不點而含丹，眉不畫而橫翠，比黛玉另具一種嫵媚風流，不覺又呆了。寶釵褪下串子來給他，他也忘了接。寶釵見他呆呆的，自己倒不好意思的，起來扔了串子，回身才要走，只見黛玉蹬著門檻子，嘴裡咬著絹子笑呢。寶釵道：「你又禁不得風吹，怎麼又站在那風口裡？」黛玉笑道：「何曾不是在房裡來著。只因聽見天上一聲叫，出來瞧了瞧，原來是個呆雁。」寶釵道：「呆雁在哪裡呢？我也瞧瞧。」黛玉道：「我才出來，他就『忒儿』的一聲飛了。」口裡說著，將手裡的絹子一甩，向寶玉臉上甩來，寶玉不知，正打在眼上，「噯喲」了一聲。
黛玉說「我很知道你心裡有『妹妹』，但只是見了『姐姐』，就把『妹妹』忘了」，其實是有根據的。
寶釵又怕熱，寶玉於是戲稱她為楊貴妃。第三十回「寶釵借扇機帶雙敲」：
此時寶釵正在這裡，那黛玉只一言不發，挨著賈母坐下。寶玉沒什麼說的，便向寶釵笑道：「大哥哥好日子，偏我又不好，沒有別的禮送，連個頭也不磕去。大哥哥不知道我病，倒像我推故不去似的。倘或明兒姐姐閑了，替我分辯分辯。」寶釵笑道：「這也多事，你就要去，也不敢驚動，何況身上不好，弟兄們常在一處，要存這個心倒生分了。」寶玉又笑道：「姐姐知道體諒我就好了。」又道：「姐姐怎麼不聽戲去？」寶釵道：「我怕熱。聽了兩齣，熱的很，要走呢，客又不散；我少不得推身上不好，就躲了。」寶玉聽說，自己由不得臉上沒意思，只得又搭訕笑道：「怪不得他們拿姐姐比楊妃，原也富態些。」寶釵聽說，登時紅了臉，待要發作，又不好怎麼樣；回思了一回，臉上越下不來，便冷笑了兩聲，說道：「我倒像楊妃，只是沒個好哥哥好兄弟可以做得楊國忠的！」正說著，可巧小丫頭靚兒因不見了扇子，和寶釵笑道：「必是寶姑娘藏了我的。好姑娘，賞我罷。」寶釵指著他厲聲說道：「你要仔細，你見我和誰玩過，有和你素日嘻皮笑臉的那些姑娘們，你該問他們去！」說的靚兒跑了。寶玉自知又把話說造次了，當著許多人，比才在黛玉跟前更不好意思，便急回身，又向別人搭訕去了。
值得注意是寶釵的反應。「登時紅了臉」是憤怒。「待要發作，又不好怎麼樣」，情緒控制非常好，卻略嫌虛偽。「你要仔細，你見我和誰玩過，有和你素日嘻皮笑臉的那些姑娘們，你該問他們去」，將自己和「素日嘻皮笑臉的那些姑娘」劃開，換言之，你別以為我和她們一樣，因此調笑嬉戲不正經，這表面跟靚兒說，實際講給寶玉聽，寶玉也是聰明人，所以「自知又把話說造次了」，「便急回身，又向別人搭訕去了」。
此幕是寶釵首次現出真面目。另一次則是金釧跳井死，王夫人內疚非常，寶釵前來安慰，第三十二回「含恥辱情烈死金釧」：
寶釵笑道：「姨娘是慈善人，固然是這麼想。據我看來，他並不是賭氣投井，多半他下去住著，或是在井旁邊兒玩，失了腳掉下去的。他在上頭拘束慣了，這一出去自然要到各處去玩玩逛逛兒，豈有這樣大氣的理？縱然有這樣大氣，也不過是個糊塗人，也不為可惜。」王夫人點頭嘆道：「雖然如此，到底我心裡不安！」寶釵笑道：「姨娘也不勞關心。十分過不去，不過多賞他幾兩銀子發送他，也就盡了主僕之情了。」王夫人道：「才剛我賞了五十兩銀子給他媽，原要還把你姐妹們的新衣裳給他兩件裝裹，誰知可巧都沒有什麼新做的衣裳，只有你林妹妹做生日的兩套。我想你林妹妹那孩子，素日是個有心的，況且他也三災八難的，既說了給他做生日，這會子又給人去裝裹，豈不忌諱？因這麼著，我才現叫裁縫趕著做一套給他。要是別的丫頭，賞他幾兩銀子，也就完了。金釧兒雖然是個丫頭，素日在我跟前，比我的女孩兒差不多兒！」口裡說著，不覺流下淚來。寶釵忙道：「姨娘這會子何用叫裁縫趕去。我前日倒做了兩套，拿來給他，豈不省事？況且他活的時候兒也穿過我的舊衣裳，身量也相對。」王夫人道：「雖然這樣，難道你不忌諱？」寶釵笑道：「姨娘放心，我從來不計較這些。」一面說，一面起身就走。王夫人忙叫了兩個人跟寶釵去。
對受害人無絲毫同情、為心虧者製造理由以釋懷、相信用銀兩就可以解決問題、不惜犧牲自己小小利益以博取他人大大的好感，這完全是機心女的作風，而且無情。
拈花簽時，她抽得的花簽上寫著「恁是無情也動人」。情榜評語不可考，但有人認為是「無情」。復添以史湘雲 (第三十二回：「湘雲啐道：『我只當林姐姐送你的，原來是寶姐姐給了你。我天天在家裡想著，這些姐姐們，再沒一個比寶姐姐好的。可惜我們不是一個娘養的。我但凡有這麼個親姐姐，就是沒了父母，也沒妨礙的！』說道，眼圈兒就紅了」) 說：
可恨寶姐姐、琴妹妹天天說親道熱，早已說今年中秋要大家一處賞月，必要起社，大家聯句，到今日便扔下咱們，自己賞月去了。社也散了，詩也不作了，倒是他們父子叔侄縱橫起來。你可知宋太祖說的好：「臥榻之側，豈許他人酣睡。」他們不來，咱們兩個竟聯起句來，明日羞他們一羞。(第七十六回)
王熙鳳說：
(寶釵) 拿定了主意，「不干己事不張口，一問搖頭三不知」(第五十五回)
加上鎖門、搬出大觀園等舉動，她平時的親熱都是假裝，實情是對賈府中人無感覺。
即使是寶玉，她也只知教訓，而無根本的同情與體諒，見第三十四回：
寶釵見他睜開眼說話，不像先時，心中也寬慰了些，便點頭嘆道：「早聽人一句話，也不至有今日。別說老太太、太太心疼，就是我們看著，心裡也──」剛說了半句，又忙咽住，不覺眼圈微紅，雙腮帶赤，低頭不語了。
她之於寶玉，更像老師、諫諍之臣而不像愛侶。第十八回「天倫樂寶玉呈才藻」：
寶玉聽了，不覺洞開心意，笑道：「該死，該死！眼前現成的句子竟想不到。姐姐真是一字師了！從此只叫你師傅，再不叫姐姐了。」
這是寶玉的自我剖白。
《終身誤》有「空對着，山中高士晶瑩雪」，何謂「山中高士」？隱居以待君主賞識，他朝匡扶君主入正道之諫諍之臣也。金玉既非愛侶，若然結合，對寶玉來說，絕不是一件美事。
事實上，金玉之矛盾衝突，在前八十回已留下不少伏線，如第三十二回：
湘雲笑道：「還是這個性兒，改不了！如今大了，你就不願意去考舉人進士的，也該常會會這些為官作宦的，談論談論那些仕途經濟，也好將來應酬事務，日後也有個正經朋友。讓你成年家只在我們隊裡，攪得出些什麼來？」
寶玉聽了，大覺逆耳，便道：「姑娘請別的屋裡坐坐罷，我這裡仔細髒了你這樣知經濟的人！」襲人連忙解說道：「姑娘快別說他。上回也是寶姑娘說過一回，他也不管人臉上過不去，啐了一聲，拿起腳來就走了。寶姑娘的話也沒說完，見他走了，登時羞的臉通紅，說不是，不說又不是。幸而是寶姑娘，那要是林姑娘，不知又鬧的怎麼樣、哭的怎麼樣呢！提起這些話來，寶姑娘叫人敬重。自己過了一會子去了，我倒過不去，只當他惱了，誰知過後還是照舊一樣，真真是有涵養、心地寬大的。誰知這一位反倒和他生分了。那林姑娘見他賭氣不理，他後來不知賠多少不是呢。」
第四十八回香菱學詩：
寶釵笑道：「這個人定是瘋了！昨夜唧唧噥噥，直鬧到五更才睡下；沒一頓飯的工夫，天就亮了，我就聽見他起來了，忙忙碌碌梳了頭，就找顰兒去。一回來了，獃了一日，作了一首又不好，這會子自然另作呢。」寶玉笑道：「這正是地靈人傑，老天生人，再不虛賦情性的。我們成日嘆說：可惜他這麼個人竟俗了！誰知到底有今日！可見天地至公。」寶釵聽了，笑道：「你能夠像他這苦心就好了；學什麼有個不成的？」寶玉不答。
黛玉死後，寶玉續弦寶釵，但二人的做人態度乃至價值觀根本有分歧，時值賈府破敗，寶釵加緊催促寶玉著重仕途經濟，此終令丈夫反感，逃避出家。判詞「停機德」之「可嘆」在此。
「停機德」典故出自《後漢書》。東漢河南郡樂羊子遠出尋師求學，因為想家，只過了一年就回家了。他妻子正在織布，知道樂羊子回家的緣故後，拿起剪刀把織布機上的絹割斷。以此來比喻學業中斷將前功盡棄，規勸樂羊子繼續求學，不要半途而廢。世稱樂羊子妻具有「停機德」。
襲人是寶釵的影子。第八回「寶玉此時與寶釵就近，只聞一陣陣涼森森甜絲絲的幽香」後，脂批有「這方是花香襲人正意」。另綉鴛鴦一節，寶釵是代襲人綉下去。襲人終嫁蔣玉函，蔣玉函曾說：「女兒悲，丈夫一去不回歸」，他也是個「戲子」，然則，寶玉出家，而寶釵是個表裡不一的偽君子，曹雪芹早在前八十回已留下伏筆。
第五十六回「敏探春興利除宿弊，賢寶釵小惠全大體」：
寶釵笑道：「依我說，裡頭也不用歸賬，這個多了那個少了，倒多事了。不如問他們誰領一分的，他就攬一宗事去。不過是園裡的人動用。我替你們算出來了，有限的幾宗事，不過是頭油、脂粉、香、紙，每一位姑娘，幾個丫頭，都是有定例的。再者各處笤帚、笸簸、撣子，並大小禽鳥鹿兔吃的糧食。不過這幾樣，都是他們包了去，不用賬房去領錢。你算算，就省下多少來？」平兒笑道：「這幾宗雖小，一年通共算了，也省得下四百多銀子。」寶釵笑道：「卻又來！一年四百，二年八百，打租的房子也能多買幾間，薄沙地也可以添幾畝了。雖然還有敷餘，但他們既辛苦了一年，也要他們剩些，粘補自家。雖是興利節用為綱，然亦不可太過，要再省上二三百銀子，失了大體統，也不像。所以這麼一行，外頭賬房裡一年少出四五百銀子，也不覺得很艱難了；他們裡頭卻也得些小補：這些沒營生的媽媽們，也寬裕了；園子裡花木，也可以每年滋生些；就是你們，也得了可使之物。這庶幾不失大體。若一味要省時，哪裡搜尋不出幾個錢來？凡有些餘利的，一概入了官中，那時裡外怨聲載道，豈不失了你們這樣人家的大體？如今這園子裡幾十個老媽媽們，若只給了這個，那剩的也必抱怨不公。我才說的他們只供給這幾樣，也未免太寬裕了。一年竟除了這個之外，每人不論有餘無餘，只叫他拿出若干吊錢來，大家湊齊，單散與這些園中的媽媽們。他們雖不料理這些，卻日夜也都在園中照料。當差之人，關門閉戶，起早睡晚，大雨大雪，姑娘們出入，抬轎子，撐船，拉冰床，一應粗重活計，都是他們的差使。一年在園裡辛苦到頭，這園內既有出息，也是分內該沾帶些的。還有一句至小的話，索性說破了，你們只顧了自己寬裕，不分與他們些，他們雖不敢明怨，心裡卻都不服，只用假公濟私的，多摘你們幾個果子，多掐幾枝花兒，你們有冤還沒處訴呢！叫他們也沾帶些利息，你們有照顧不到的，他們就替你們照顧了。」
眾婆子聽了這個議論，又去了帳房受轄制，又不與鳳姐兒去算帳，一年不過多拿出若干吊錢來，個個歡喜異常，都齊聲說：「願意！強如出去被他們揉搓著，還得拿出錢來呢！」那不得管地的，聽了每年終無故得錢，更都喜歡起來，口內說：「他們辛苦收拾，是該剩些錢粘補的，我們怎麼好穩吃三注呢？」寶釵笑道：「媽媽們也別推辭了，這原是分內應當的。你們只要日夜辛苦些，別躲懶縱放人吃酒賭錢就是了。不然，我也不該管這事。你們也知道，我姨娘親口囑託我三五回，說大奶奶如今又不得閑，別的姑娘又小，託我照看照看。我若不依，分明是叫姨娘操心。你奶奶又多病，家務也忙，我原是個閑人，便是個街坊鄰居，也要幫著些，何況是姨娘託我，講不起眾人嫌我。倘或我只顧沽名釣譽的，那時酒醉賭輸，再生出事來，我怎麼見姨娘？你們那時候後悔也遲了，就連你們素昔的老臉也都丟了。這些姑娘們，這麼一所大花園子，都是你們照管著，皆因看的你們是三四代的老媽媽，最是循規蹈矩，原該大家齊心顧些體統。你們反縱放別人，任意吃酒賭博，姨娘聽見了，教訓一場猶可。倘或被那幾個管家娘子聽見了，他們也不用回姨娘，竟教導你們一場，你們這年老的反受了小的教訓。雖是他們是管家，管得著你們，何如自己有些體面，他們如何得來作賤呢！所以我如今替你們想出這個額外的進益來，也為的是大家齊心，把這園裡周全得謹謹慎慎的，使那些有權執事的看見這般嚴肅謹慎，且不用他們操心，他們心裡豈不敬服？也不枉替你們籌畫些進益了。你們去細細想想這話。」眾人都歡喜說：「姑娘說的很是。從此姑娘、奶奶只管放心。姑娘、奶奶這麼疼顧我們，我們再要不體上情，天地也不容了。」
革除積弊一類「醜人」角色由探春出面擔當，自己用小恩小惠拉攏眾婆子的心，面面俱圓，各不得罪，這也是寶釵一個顯明的性格特徵。
