葉錫恩生於英國紐卡素，1946 年結婚，1948 年往中國傳教。大陸易手，教會被中共驅逐，夫婦二人南下香港。葉錫恩目睹遍地難民，加上貧富懸殊嚴重，決心介入社會，對抗不公義，因而與丈夫信念迥異，二人分離，她開始以香港為家。
1951 年，葉錫恩遇見杜學魁，二人創立慕光英文書院，為香港清貧子弟提供接受教育的機會，以知識改變命運。她同時參與社會運動。1963 年，葉錫恩作為革新會成員被選入市政局。她經常利用傳媒壓力揭露種種不公現象，迫使港府正視當時各政府部門日益嚴重的貪污問題，為社會基層爭取權益。
1966 年天星小輪加價事件，她是重要領頭人物之一。麥理浩上任後，有意整頓貪污，葉錫恩從小巴商會及司機向她投訴小巴職工與警察勾結收取保護費，著手調查，最後發現貪污成因，繼而直接到英國游說國會議員批准成立廉政公署，打擊香港貪污行為，為香港的廉潔及法治奠定基礎。換言之，1974 年廉政公署成立，貪污問題絕跡，葉錫恩是有貢獻的。
1985 年，年屆 72 歲的葉錫恩與杜學魁結婚，改名杜葉錫恩。1986 年就任市政局副主席，1988 年被選為立法局市政局功能界別議員。
受限於時代，葉錫恩反帝、反殖，對美國沒好感，不但鄙視美國的民主和人權，也批評其人權紀錄差強人意。
對於八、九十年代香港民主派經常向歐美國家發表對港府的不滿，她不以為然。她質疑，民主派為何在六、七十年代香港社會仍然貧窮和貪污腐敗時沒有出來為基層市民爭取自由和權益，八十年代香港社會已經變得富裕和廉潔時才出來爭取普選。
基於對美國及民主派的不信任，在主權移交前後投向中共就很順理成章。1995 年，葉錫恩獲中華人民共和國政府委任為港事顧問，1997 年獲前行政長官董建華授予大紫荊勳章，2002 年發表公開信支持基本法廿三條立法，指條例比美國和新加坡寬鬆。2007 年公開支持葉劉淑儀參加立法會港島區補選，批評陳方安生對基層市民苦況、教育不聞不問，對民生一竅不通。2012 年指國教課程指引綱領無「洗腦」地方，反對者無法容讓異己，是「獨裁主義」的根本，呼籲港人體現民主、包容多元意見。民主、自由的真正意義是要包容不同的聲音和政見。
一代社運前驅、民權鬥士，淪為投共分子，全因擺脫不了六十年代反帝、反殖的觀念障，以及自身對港府的套版印象 (不理民間疾苦的殖民政府)，都算可悲！
與葉錫恩同樣可悲的，還有蘇守忠。
蘇守忠 1996 年受戒出家，剃度為僧。被問及 2016 年旺角「魚蛋革命」，他竟劈頭就說 (鄭明仁＜五十年前「斗零騷動」主角現身說法：蘇守忠怎樣看今天旺角騷亂？＞)：
冇腦！
最好唔好搞！
如果有訴求，可以寫文章，洋洋灑灑寫它幾千幾萬字。
佢哋有幾多斤両呀？有幾多號召能力？有幾多精神力量？人搞佢又搞！
1966 年現身絕食抗議之前，我已積聚了多年的精神和意志力，包括十年自修讀書，三次申請入天主教修院精神歷練 (三次都被拒絕) 的意志力量表現。
抗爭不可亂來，要經過修煉、潛修，積聚能量，才能成事。
我唔覺得自己保守，我只是比其他人成熟。
你同我講畀班馬騮聽，唔好人哋叫你做咩嘢就做咩嘢！未曾經過修煉，功夫未到家，就唔好出來搞嘢！
香港已經淪落到呢個地步，唔好再踩多腳。
他也表示，和葉錫恩於騷亂結束後已不是朋友：
我們確實需要借重葉錫恩這些洋人嘴巴去罵港英殖民政府，而且她在英國有議員朋友，可以在國會提出質詢令港英政府難堪。
我們是互相利用，換句好聽的，就是互相支持。
葉錫恩擺出君臨天下姿態，要我移船就磡，像臣子朝見君王般，無非是要讓傳媒以為這場抗爭是她領導的。我認為，葉錫恩作為議員，理應主動上前慰問才對。
葉錫恩設立「盧麒獎學金」，拿出 300 多元支票要我在記者攝影機前代表領取，我不滿葉錫恩做 show，便推了另一人取支票。
同樣不滿意「美國佬」到處「蝦蝦霸霸」，「反殖」、「反霸權」，甚至自稱愛國。六十年代的政治先鋒，就是埋葬今日香港的種子，世事何其諷刺！
