1923 年，刑事偵緝處
(Criminal Investigation Department，CID) 成立，由偵緝處處長領導。除了偵查罪案及緝捕疑犯，更負責：
1. 審查處理和簽署發給牌照；
2. 管理麻雀館、妓院、賭檔、鴉片檔、酒吧等娛樂場所；
3. 批發大型活動、節慶及粵劇戲棚等事務。
當時，英籍警官駐守總部 (俗稱大館，即舊中區警署)，負責安排文件及下達命令等，環頭 (今警區) 治安由探長維持，探長因而對各環頭的社團都非常熟悉。探長與地區幫會、社團關係微妙，建立起另類的默契，故此極少嚴重罪案發生。只要幫會、社團不去騷擾工商業界及中上層市民，不犯謀殺、持械行劫、綁架等嚴重罪行，其偏門行業便不會受到太大壓制。這是一種制衡，也是一種合作。
1949 年 7 月，警隊高層決意加強刑事偵緝處的權力及進一步規範其職能，增設總探長職級，由表現最出色的探長姚木、李就勝分別升任香港、九龍兩區總探長。總探長直接向偵緝處處長負責，擁有管理全體偵探人員的調度權力。基於與社會有較為緊密的接觸，「華探長」地位特別崇高。
1951 年，姚木退休，由劉福接任。1956
年前，香港共有 4 名華人總探長，其中包括：劉福、黎民祐、呂樂。
姚木，廣東潮陽人，1919 年加入警隊，數年間由探員升為探目，屢破大案。香港淪陷，他一度回到廣東潮汕，重光後返港。未幾晉升九龍區探長，兼管新界區。任內與偵緝副督察西克士，協助助理警司福拉塞，共同對付歹徒，制止黑社會的猖獗，重新整頓香港治安。
1949 年 7 月，姚木晉升為總探長，卻因健康原因，不久退休。1954 年，驗出患上高血壓，兩年後中風，右邊全身癱瘓。1957 年 10 月吞槍自殺。
姚木記憶力驚人，過目不忘，盤問疑犯時，能詳述其過往的犯罪紀錄。《工商日報》形容：
(他) 喜言笑，個性豪爽，有俠義風，對辦案認真，每案均依據「情、理、法」處理。為香港警界有史以來其中一位傑出人才。
劉福，廣東東莞人，曾在上環三角碼頭扮苦力查案，與一群東莞同鄉談得來， 並結成朋友。
東莞籍苦力常與潮汕籍苦力在碼頭因爭奪利益而發生打鬥，劉福專門關照東莞籍苦力，令東莞籍苦力往往佔了上風。
東莞籍苦力開始恃勢橫行，成立東福和黑社會。潮汕籍苦力則組成福義興自保。兩派各自開煙格、賭檔、妓寨。劉福退休後，福義興得到潮汕同鄉呂樂探長支持，勢力壓倒東福和。
相傳在警署內供奉關公也始於劉福。
黎民祐 1935 年加入警隊任信差，一年後轉為警員。香港重光後，獲挑選為刑事偵緝警員。1956 年晉升至刑事偵緝高級警長，期間從灣仔、深水埗、黃大仙、油麻地等黃、賭、毒集結的罪惡溫床，獲得豐厚財產。藍剛是黎的下屬。
呂樂，廣東海豐人 (潮汕人)，長洲長大，任警察前曾以擦鞋、派報、拉人力車等工作為生。1940 年加入警隊，為軍裝巡邏小隊警員，後轉任探員。1951 年升探目，1956 年升高級探目。雙十暴動發生，呂樂憑藉對 14K 及新義安等黑社會組織及人士的熟悉，獲高層關注及重用。因表現出色，獲晉升至新界區探長，駐守荃灣警署。1958 年調至油麻地警署接任退休的劉福。1962 年與藍剛一同晉升為總探長。
