蔣介石國民政府希望能收回香港。美國總統羅斯福亦贊成英國應放棄香港。不過，隨著國共矛盾越來越激烈，美國不想東亞赤化，開始改變立場。英國方面，首相邱吉爾堅持要在戰後對香港行使主權，不想失去這個遠東海軍基地及商業中心。終於，英國殖民地部在 1943 年 10 月成立「香港計劃小組」(Hong Kong Planning Unit)，由已退休的前輔政司史美領導，後由殖民地部官員麥道高擔任組長，專門負責籌備戰後重新管治香港事務。1944 年 7 月 12 日，英國政府確定「用武力重奪香港」。
1945 年 8 月 18 日，中國戰區最高統帥部下令第二方面軍司令官張發奎南下接收香港。張發奎派新編第一軍及第十三軍沿九廣鐵路向九龍、港島推進。英國外交部則在 8 月 11 日通過重慶的駐華大使館，命令英軍服務團將一封有關成立香港臨時政府的密函，直接送到身處赤柱拘留營的前輔政司詹遜手中，詹遜 22 日收到密函，旋即與營內的原香港政府官員離開拘留營，返回中區的法國外方傳道會大樓組成臨時政府。他將臨時政府成立的消息轉告英殖民地大臣，23 日收到指示。27
日，英國皇家海軍少將夏愨率領英國艦隊向香港推進。詹遜同日透過電台向市民發表廣播，稱英軍抵港後會恢復英國對香港的統治權。
蔣介石無法如願，復仰賴美國軍事援助，不敢公然與美國唱反調。9月1日，夏愨宣佈臨時軍政府成立，英國恢復對香港行使主權，詹遜獲任命為副總督。
香港重光後，英國印製的新港幣開始在市面流通，日本軍票淪為廢紙。港府又定下重光紀念日，作為公眾假期。
有見於大規模饑荒、各項物資供不應求，港府實施下列措施：
1. 糧食及燃料由政府採購，再交登記零售商以政府議定的公價配售，市民要領配米證購買。
2. 建立漁業和農業統銷系統，讓漁民及農民在統銷市場銷售。
3. 從東南亞運送大量糧食到港。
另外，港府接收所有政府機關及船塢，釋放盟軍戰俘及被囚英國僑民，恢復水電正常供應，致力維持公共秩序。
經過一番整頓與重建，香港人口慢慢回到戰前水平，百業興旺。被囚於滿洲國瀋陽集中營的楊慕琦亦恢復原職，繼續擔任香港總督，時為 1946 年 5 月
1 日。
二百多名日本戰犯遭審判。在日治時期曾與日本人合作的華人精英 (如羅旭龢)，港府則採取寬大的處理，未予追究。
戰前一些對華人的歧視，如禁止華人使用某些海灘、在太平山頂擁有物業等，被慢慢消除。華洋之間變得更平等。
8 月 28 日，楊慕琦發表一份政制改革方案，揚言希望「香港市民有更多責任去管理自己的事務」，這份方案被通稱為「楊慕琦計劃」。
