康熙三十九年 (1700 年)，年羹堯中進士，改庶起士，授翰林院檢討。他曾多次擔任四川、廣東鄉試考官，累遷內閣學士。四十八年 (1709 年) 擢升四川巡撫，對四川全省有深刻認識。
年羹堯在平定四川省內部亂事立有戰功。五十六年（1717年），蒙古準噶爾部首領策妄阿拉布坦入侵西藏，殺死拉藏汗。四川提督 (受總督或巡撫節制)
康泰率兵出征，因軍中嘩變而還。年羹堯請求親赴前線協助處理軍務，康熙帝特授他四川總督，兼管巡撫事，統領軍政和民事。五十九年 (1720 年)，年羹堯獲授定西將軍印。西藏卒之平定，他升任川陝總督，自此成為清朝控制西陲的主要官員。
青海爆發地方叛亂，年羹堯利用當地部落土司 (中央朝廷授予西北、西南地區少數民族部落頭目的官職) 之間的矛盾，「以番攻番」，迅速平定亂事。皇十四子胤禵有軍事才能，獲康熙帝委以重任，封「撫遠大將軍王」，出兵入藏征討策妄阿拉布坦。胤禛是年羹堯的妹夫，胤禵又是胤禛爭奪皇位的競爭對手，年羹堯於是在保障清軍後勤補給的同時，不時將胤禵的舉動通報胤禛，必要時替胤禛予以牽制。
胤禛即位，是為雍正皇帝。年羹堯倍受倚重，與隆科多同為雍正帝的左右手。雍正帝發出上諭：
若有調遣軍兵、動用糧餉之處，著邊防辦餉大臣及川陝、雲南督撫提鎮等，俱照年羹堯辦理。
這等於允許年羹堯總攬西部一切事務。青海羅卜藏丹津叛亂，雍正帝命年羹堯任撫遠大將軍，率岳鍾琪等平叛，大獲全勝。「年大將軍」的威名標誌著年羹堯人生的高峰。
雍正二年 (1724 年)，年羹堯獲賜雙眼花翎、四團龍補服、黃帶、紫轡。不過，志得意滿的他，做事越來越驕橫：
羹堯才氣淩厲，恃上眷遇，師出屢有功，驕縱。行文諸督撫，書官斥姓名。請發侍衛從軍，使為前後導引，執鞭墜鐙。入覲，令總督李維鈞、巡撫範時捷跪道送迎。至京師，行絕馳道。王大臣郊迎，不為禮。在邊，蒙古諸王公見必跪，額駙阿寶入謁亦如之。嘗薦陝西布政使胡期恆及景灝可大用，劾四川巡撫蔡珽逮治，上即以授景灝，又擢期恆甘肅巡撫。羹堯僕桑成鼎、魏之耀皆以從軍屢擢，成鼎布政使，之耀副將。羹堯請發將吏數十從軍，上許之。覲還，即劾罷驛道金南瑛等，而請以從軍主事丁松署糧道。上責羹堯題奏錯誤，命期恆率所劾官吏詣京師。三年正月，珽逮至，上召入見，備言羹堯暴貪誣陷狀，上特宥珽罪。
雍正三年 (1725 年) 二月，出現「日月合璧、五星聯珠」的祥瑞，官員上書向雍正帝祝賀，年羹堯卻在奏章中將成語「朝乾夕惕」寫作「夕惕朝乾」，雍正帝大怒，責他有意倒置，諭曰：
羹堯不以朝乾夕惕許朕，則羹堯青海之功，亦在朕許不許之間而未定也。
四月，雍正帝諭曰：
羹堯舉劾失當，遣將士築城南坪，不惜番民，致驚惶生事，反以降番復叛具奏。青海蒙古饑饉，匿不上聞。怠玩昏憒，不可復任總督，改授杭州將軍。
革年羹堯職，改以岳鍾琪署任川陝總督，授撫遠大將軍印。六月，年羹堯一降再降，兒子被褫奪官職，黨羽遭整肅。十二月，年羹堯被賜死。
十二月，逮至京師，下議政大臣、三法司、九卿會鞫。是月甲戌，具獄辭：羹堯大逆之罪五，欺罔之罪九，僭越之罪十六，狂悖之罪十三，專擅之罪六，忌刻之罪六，殘忍之罪四，貪黷之罪十八，侵蝕之罪十五，凡九十二款，當大辟，親屬緣坐。上諭曰：「羹堯謀逆雖實，而事蹟未著，朕念青海之功，不忍加極刑。」遣領侍衛內大臣馬爾賽、步軍統領阿齊圖齎詔諭羹堯獄中令自裁。遐齡及羹堯兄希堯奪官，免其罪；斬其子富；諸子年十五以上皆戍極邊。羹堯幕客鄒魯、汪景祺先後皆坐斬，親屬給披甲為奴。又有靜一道人者，四川巡撫憲德捕送京師，亦誅死。五年，赦羹堯諸子，交遐齡管束。遐齡旋卒，還原職，賜祭。
馮爾康《雍正傳》總結年羹堯獲罪三大原因：
a. 擅作威福，引起雍正帝疑懼和不滿；
b. 結黨營私，危害政治清明；
c. 貪取財富，讓力圖整治財政和吏治的雍正帝無法容忍。
馮氏認為，年羹堯、隆科多的倒台，跟「結黨圖利」有關，「身敗名裂也是咎由自取」。
無獨有偶，趙爾巽論曰：
雍正初，隆科多以貴戚，年羹堯以戰多，內外夾輔為重臣。乃不旋踵，幽囚誅夷，亡也忽諸。當其貴盛侈汰，隆科多恃元舅之親，受顧命之重；羹堯自代允禵為大將軍，師所向有功。方且憑藉權勢，無復顧忌，即於覆滅而不自怵。臣罔作威福，古聖所誡，可不謹歟！
與馮氏的判斷一致。
[主要參考資料]
1. 《清史稿・年羹堯傳》。
