至正二十七年 (公元 1367 年)，朱元璋命湯和為征南將軍，討伐割據浙東多年的方國珍。同時擬訂北伐策略：先攻山東，再攻河南、入陝西潼關，最後進軍元朝首都大都。徐達奉命為征虜大將軍，常遇春為副將軍，領兵二十五萬，由淮河北上中原。徐達破山東濟南，方國珍不久亦投降，隨著河南、山西落入朱元璋手中，元朝大勢已去。
徐達，濠州鍾離人，曾祖父徐五四，祖父徐四七，父親徐六四，世代務農，目不識丁 (觀其改名可知)。至正十三年 (公元 1353 年) 加入紅巾軍郭子興部隊。
常遇春，懷遠人 (今安徽)，《明太祖實錄》：
遇春，懷遠人，性剛毅，有勇力，年二十三。為群盜劉聚所得，愛其驍勇，拔居左右。遇春見聚日事剽掠，無遠圖，察其必敗。聞上
(朱元璋) 居和陽，恩威日著，兵行有律，獨率十餘人來歸。未至，困臥田間，夢神人被金甲擁盾呼之曰：「起起，主君來。」忽寤，見上騎從至，即與其徒迎拜，乞歸附。上喜其壯勇，用以為前鋒。
至正二十八年初 (公元 1368 年)，朱元璋在應天府即皇帝位，建國號明，改元洪武，是為「明太祖」。同年八月，徐達、常遇春攻克大都，元順帝北走，元朝在中原的統治宣告結束，享祚僅八十九年。
元順帝 (朱元璋認為他「順天應人」，上諡號順皇帝，蒙古人則以惠宗為其廟號) 妥懽貼睦爾是元朝第十一位皇帝，蒙古帝國第十五位大汗。不少人以為順帝北逃後，元朝便滅亡，其實不然。以順帝為首的北元政權，仍以大漠為根據地，跟朱元璋建立的明朝對著幹。
元順帝即位初期，也非完全一無是處。當時伯顏當政，倒行逆施，順帝遂聯合伯顏的侄子脫脫，發動政變，將伯顏拉下馬。
脫脫上台後，一洗伯顏年代獨攬軍政大權、大量引用親信為高官、製造冤假錯案、廢除科舉、加大壓制漢人等弊病，實行一連串改革 (史稱「脫脫更化」)，包括：
1. 恢復科舉。大興國子監。
2. 置宣文閣，開經筵。
3. 恢復太廟四時祭及其他禮儀制度。
4. 平反冤獄。
5. 允許民間養馬，減鹽稅。
6. 編《遼史》、《金史》、《宋史》。
元順帝亦下令：
a. 裁減宮女、宦官，減少宮廷開支。
b. 頒佈《至正條格》，完善法制。
c. 舉薦守令，加強廉政。
d. 舉薦逸隱之士，選拔人才。
e. 派遣使臣到各地巡行，考察地方發展狀況，查辦地方官員違法犯罪行為。
f. 裁減僧尼。
奈何新政並未觸及土地兼併等問題，財困無從解決。
順帝後期怠於政事，沉溺於「行房中運氣之術」。濫發鈔票造成通貨膨脹，加上脫脫派賈魯治理黃河，賈魯竟徵發民工十五萬，軍士二萬，加重了徭役，紅巾軍在至正十一年 (公元 1351 年) 起事，終於激發反元浪潮。
朝廷內部「帝黨」(以元順帝為首) 與「太子黨」(以皇太子愛猷識理達臘為首) 明爭暗鬥，孛羅帖木兒得到順帝支持，擴廓帖木兒 (察罕帖木兒養子，王保保) 則屬太子黨。至正二十四年 (公元 1364 年)，孛羅帖木兒以匿護罪臣御史大夫老的沙、知樞密院事禿堅帖木兒，被解除兵權。孛羅帖木兒拒不聽命，舉兵攻京師大都，迫順帝復其職。及後撤軍返回大同。皇太子回京，徵調擴廓帖木兒調動軍隊守衛京師，分道進攻孛羅帖木兒。孛羅帖木兒與老的沙等再次以「清君側」為名，率兵攻大都。皇太子出逃太原。孛羅帖木兒入見順帝。順帝命他為太保、中書左丞相。未幾詔加開府儀同三司、太保、中書右丞相，節制天下軍馬。至正二十五年 (公元 1365 年)，皇太子與擴廓帖木兒聯軍攻大都，孛羅帖木兒戰敗，不久被順帝派人刺殺。
中央朝政混亂，在外各行省乘機各行其是，元順帝因而控制不住全國。徐達大軍逼近大都，元順宗夜半開大都的健德門北奔，率太子愛猷識理達臘、后妃、臣僚等逃離大都，元朝正式退出中原，回到漠北。
順帶一提，元順帝皇后奇氏，愛猷識理達臘妻子權氏、金氏，都是高麗 (今韓國)
人。
