王官失守後，私人講學風氣大盛，百家爭鳴，於是產生語錄體散文。
記載孔子一生言行的《論語》，便是用語錄體寫成。語錄體的好處是：
(1) 語言簡潔，句子流暢，對話樸實生動，明白易懂，詼諧機智躍然紙上；
(2) 對事理往往有高度概括和總結，具有格言性質。
《孟子》七篇，也是採語錄體。和《論語》不同，孟子親自撰寫書中主要內容，弟子僅負責增補。
《莊子》不乏對話，但更多是結構嚴謹的描述和論說。如＜逍遙遊第一＞：
北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千里也；怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥。南冥者，天池也。《齊諧》者，志怪者也。《諧》之言曰：「鵬之徙於南冥也，水擊三千里，摶扶搖而上者九萬裡，去以六月息者也。」野馬也，塵埃也，生物之以息相吹也。天之蒼蒼，其正色邪？其遠而無所至極邪？其視下也，亦若是則已矣。且夫水之積也不厚，則其負大舟也無力。覆杯水於坳堂之上，則芥為之舟；置杯焉則膠，水淺而舟大也。風之積也不厚，則其負大翼也無力。故九萬裡，則風斯在下矣，而後乃今培風；背負青天而莫之夭閼者，而後乃今將圖南。蜩與學鳩笑之曰：「我決起而飛，槍榆枋而止，時則不至而控於地而已矣，奚以之九萬裡而南為？」適莽蒼者，三餐而反，腹猶果然；適百里者，宿舂糧；適千里者，三月聚糧。之二蟲又何知？
＜齊物論第二＞：
物無非彼，物無非是。自彼則不見，自知則知之。故曰彼出於是，是亦因彼。彼是方生之說也，雖然，方生方死，方死方生；方可方不可，方不可方可；因是因非，因非因是。是以聖人不由，而照之於天，亦因是也。是亦彼也，彼亦是也。彼亦一是非，此亦一是非。果且有彼是乎哉？果且無彼是乎哉？彼是莫得其偶，謂之道樞。樞始得其環中，以應無窮。是亦一無窮，非亦一無窮也。故曰莫若以明。以指喻指之非指，不若以非指喻指之非指也；以馬喻馬之非馬，不若以非馬喻馬之非馬也。天地一指也，萬物一馬也。
至《荀子》、《韓非子》，長篇大論，鋪陳細密，邏輯論辯性極強，卻不復見簡潔對談。
＜性惡＞：
人之性惡，其善者偽也。今人之性，生而有好利焉，順是，故爭奪生而辭讓亡焉；生而有疾惡焉，順是，故殘賊生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好聲色焉，順是，故淫亂生而禮義文理亡焉。然則從人之性，順人之情，必出於爭奪，合於犯分亂理，而歸於暴。故必將有師法之化，禮義之道，然後出於辭讓，合於文理，而歸於治。用此觀之，人之性惡明矣，其善者偽也。
＜二柄＞：
人主有二患：任賢，則臣將乘於賢以劫其君；妄舉，則事沮不勝。故人主好賢，則群臣飾行以要君欲，則是群臣之情不效；群臣之情不效，則人主無以異其臣矣。故越王好勇，而民多輕死；楚靈王好細腰，而國中多餓人；齊桓公妒而好內，故豎刁自宮以治內，桓公好味，易牙蒸其子首而進之；燕子噲好賢，故子之明不受國。故君見惡則群臣匿端，君見好則群臣誣能。人主欲見，則群臣之情態得其資矣。故子之託於賢以奪其君者也，豎刁、易牙因君之欲以侵其君者也，其卒子噲以亂死，桓公蟲流出戶而不葬。此其故何也？人君以情借臣之患也。人臣之情非必能愛其君也，為重利之故也。今人主不掩其情，不匿其端，而使人臣有緣以侵其主，則群臣為子之、田常不難矣。故曰：去好去惡，群臣見素。群臣見素，則大君不蔽矣。
從《論語》到《韓非子》，中國剛好經歷從春秋到戰國，各家思想越趨精密細緻，著重層層推演，往復辯難，表現在文字上，即為語錄體向論說體的過渡，後世稱此類散文為說理散文。
另有一類散文，詳於記事，尤其善寫戰爭和複雜事件。敘事詳略得宜，富於變化，情節緊湊，富戲劇性。人物性格鮮明，要言不繁，刻畫傳神。辭令簡要生動，委婉有致。氣勢雄渾，語言豐贍，感染力強。它們散見於《左傳》、《國語》、《戰國策》等書中，為中國敘事散文的始祖，後世尊稱為歷史散文。
＜蘇秦以連橫說秦＞收於《戰國策》，全文如下：
蘇秦始將連橫說秦惠王曰：「大王之國，西有巴、蜀、漢中之利；北有胡貉、代馬之用；南有巫山、黔中之限；東有殽、函之固；田肥美，民殷富，戰車萬乘，奮擊百萬；沃野千里，蓄積饒多，地勢形便，此所謂天府，天下之雄也。以大王之賢，士民之眾，車騎之用，兵法之教，可以并諸侯，吞天下，稱帝而治。願大王少留意，臣請奏其效。」秦王曰：「寡人聞之：毛羽不豐滿者，不可以高飛；文章不成者，不可以誅罰；道德不厚者，不可以使民；政教不順者，不可煩大臣。今先生儼然不遠千里而庭教之，願以異日。」
蘇秦曰：「臣固疑大王之不能用也！昔者神農伐補遂；黃帝伐涿鹿而禽蚩尤，堯伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，湯伐有夏，文王伐崇，武王伐紂，齊桓任戰而霸天下。由此觀之，惡有不戰者乎？古者使車轂擊馳，言語相結，天下為一；約從連橫，兵革不藏；文士竝飭，諸侯亂惑；萬端俱起，不可勝理。科條既備，民多偽態；書策稠濁，百姓不足；上下相愁，民無所聊。明言章理，兵甲愈起；辯言偉服，戰攻不息。繁稱文辭，天下不治；舌敝耳聾，不見成功；行義約信，天下不親。於是乃廢文任武，厚養死士；綴甲厲兵，效勝於戰場。夫徒處而致利，安坐而廣地，雖古五帝、三王、五霸，明主賢君，常欲坐而致之，其勢不能；故以戰續之。寬則兩軍相攻，迫則杖戟相撞，然後可建大功。是故兵勝於外，義強於內，威立於上，民服於下。今欲并天下，陵萬乘，詘敵國，制海內，子元元，臣諸侯，非兵不可。今之嗣主，忽於至道，皆惛於教，亂於治，迷於言，惑於語，沈於辯，溺於辭；以此論之，王固不能行也。」
說秦王書十上而說不行。黑貂之裘敝，黃金百斤盡。資用乏絕，去秦而歸。贏縢履蹻，負書擔囊，形容枯槁，面目黧黑，狀有愧色。歸至家，妻不下絍，嫂不為炊，父母不與言。蘇秦喟然歎曰：「妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子，是皆秦之罪也！」
乃夜發書，陳篋數十，得太公《陰符》之謀。伏而誦之，簡練以為揣摩。讀書欲睡，引錐自剌其股，血流至足。曰：「安有說人主，不能出其金玉錦繡，取卿相之尊者乎？」期年，揣摩成，曰：「此真可以說當世之君矣！」於是乃摩燕烏、集闕，見說趙王於華屋之下。抵掌而談，趙王大悅。封為武安君，受相印。革車百乘，錦繡千純，白璧百雙，黃金萬鎰，以隨其後。約從散橫，以抑強秦。故蘇秦相於趙而關不通。
當此之時，天下之大，萬民之眾，王侯之威，謀臣之權，皆欲決於蘇秦之策。不費斗糧，未煩一兵，未戰一士，未絕一弦，未折一矢，諸侯相親，賢於兄弟。夫賢人任而天下服，一人用而天下從。故曰：「式於政，不式於勇；式於廊廟之內，不式於四境之外。」當秦之隆，黃金萬鎰為用，轉轂連騎，炫熿於道；山東之國，從風而服，使趙大重。且夫蘇秦特窮巷掘門、桑戶棬樞之士耳，伏軾撙銜，橫歷天下，庭說諸侯之主，杜左右之口，天下莫之伉。
將說楚王，路過洛陽。父母聞之，清宮除道，張樂設飲，郊迎三十里。妻側目而視，側耳而聽。嫂蛇行匍伏，四拜自跪而謝。蘇秦曰：「嫂何前倨而後卑也？」嫂曰：「以季子之位尊而多金。」蘇秦曰：「嗟乎！貧窮則父母不子，富貴則親戚畏懼。人生世上，勢位富厚，蓋可忽乎哉！」
「贏縢履蹻，負書擔囊，形容枯槁，面目黧黑，狀有愧色」，蘇秦的落泊形象描繪得非常傳神。
「妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子」、「嗟乎！貧窮則父母不子，富貴則親戚畏懼。人生世上，勢位富厚，蓋可忽乎哉！」更可謂精警。
先秦散文影響後世散文家如西漢的司馬遷、唐代的韓愈和柳宗元等。哲理、政論、歷史的混合，令中國古代散文講究「文以載道」，文學有其社會、政治功能。
