土地兼併問題歷兩漢魏晉至南朝，始終無法解決，卻在北方得到舒緩。此得力於均田制。
均田制之所以能夠施行，和當時的歷史環境不無關係。
北方經歷五胡亂華，中原各地飽受戰火摧殘，世家大族南遷，致使土地荒廢。大量田地變成無主荒地，一度惹起豪強地主兼併之心，沒有田地的農民，則向豪強地主租田耕，淪為佃戶，向豪強地主貢獻勞力與農作物，卻不向政府納稅。
《魏書・李沖傳》：
民多蔭冒，五十、三十家方為一戶。
杜佑《通典》則引《關東風俗志》：
一宗將近萬室，煙火連接，比屋而居。
「蔭附戶」越來越多，意味著政府的稅源越來越枯竭。為了抑制豪強地主，北魏太和九年 (公元 485 年)，孝文帝採納李安世的建議，頒布均田令。
均田令的內容見《魏書・食貨志》：
諸男夫十五以上，受露田四十畝，婦人二十畝，奴婢依良。丁牛一頭受田三十畝，限四牛。所授之田率倍之，三易之田再倍之，以供耕作及還受之盈縮。
諸民年及課則受田，老免及身沒則還田。奴婢、牛隨有無以還受。
諸桑田不在還受之限，但通入倍田分。於分雖盈，沒則還田，不得以充露田之數。不足者以露田充倍。
諸初受田者，男夫一人給田二十畝，課蒔餘，種桑五十樹，棗五株，榆三根。非桑之土，夫給一畝，依法課蒔榆、棗。奴各依良。限三年種畢，不畢，奪其不畢之地。於桑榆地分雜蒔餘果及多種桑榆者不禁。
諸應還之田，不得種桑榆棗果，種者以違令論，地入還分。
諸桑田皆為世業，身終不還，恆從見口。有盈者無受無還，不足者受種如法。盈者得賣其盈，不足者得買所不足。不得賣其分，亦不得買過所足。
諸麻布之土，男夫及課，別給麻田十畝，婦人五畝，奴婢依良。皆從還受之法。
諸有舉戶老小癃殘無授田者，年十一已上及癃者各授以半夫田，年踰七十者不還所受，寡婦守志者雖免課亦授婦田。
諸還受民田，恆以正月。若始受田而身亡，及賣買奴婢牛者，皆至明年正月乃得還受。
諸土廣民稀之處，隨力所及，官借民種蒔。役有土居者，依法封授。
諸地狹之處，有進丁受田而不樂遷者，則以其家桑田為正田分，又不足不給倍田，又不足家內人別減分。無桑之鄉準此為法。樂遷者聽逐空荒，不限異州他郡，唯不聽避勞就逸。其地足之處，不得無故而移。
諸民有新居者，三口給地一畝，以為居室，奴婢五口給一畝。男女十五以上，因其地分，口課種菜五分畝之一。
諸一人之分，正從正，倍從倍，不得隔越他畔。進丁受田者恆從所近。若同時俱受，先貧後富。再倍之田，放此為法。
諸遠流配謫、無子孫、及戶絕者，墟宅、桑榆盡為公田，以供授受。授受之次，給其所親；未給之間，亦借其所親。
諸宰民之官，各隨地給公田，刺史十五頃，太守十頃，治中別駕各八頃，縣令、郡丞六頃。更代相付。賣者坐如律。
簡單講，每丁十五歲以上授田 (田為無主荒地，非豪強地主已有之田)：露田四十畝、桑田二十畝，丁女則露田二十畝。露田不得買賣，年老必須歸還。桑田則為世業，種桑、棗、榆樹。除丁男丁女可獲授田外，戶之奴婢及耕牛，亦可獲田。
均田制以「計口授田」為原則，孝文帝於是用李沖的建議，施行三長制：五家為鄰，設一鄰長；五鄰為里，設一里長；五里為黨，設一黨長。三長直屬州郡，負責檢查戶口，徵收租調，徵發兵役與徭役。
三長制和均田制聯合實施，一方面使「蔭附戶」數目大減，隸屬國家的自耕農數目上升，連帶國家稅收也相應增加。另一方面，豪強地主的田地未被充公，其所畜養的奴婢更可計口受田，既得利益未被損害，反對聲音相對較少。
錢穆《國史大綱》對均田制有精準的評價，他說：
此制用意並不在求田畝之絕對均給，只求富者稍有一限度，貧者亦有一最低之水準。尤要者則在絕其蔭冒，使租收盡歸公上。
孟子「為民制產」的精神，在均田制中得到初步實現。
租庸調制正是在均田制、三長制之上發展起來。北魏租調制規定：受田農民承擔定額租調，一夫一婦每年納粟 2 石、調帛或布 1 匹。丁男還要負擔一定的徭役。
