陶淵明，名潛，字元亮，潯陽郡柴桑縣 (今江西省廬山市) 人。曾祖陶侃，曾協助平定蘇峻之亂，進位三公，出任大司馬。
陶淵明，字元亮。或云潛，字淵明。潯陽柴桑人也。曾祖侃，晉大司馬。(蕭統＜陶淵明傳＞)
陶潛，字淵明，或云字深明，名元亮。尋陽柴桑人，晉大司馬侃之曾孫也。(＜南史隱逸傳＞)
陶潛，字元亮，大司馬侃之曾孫也。祖茂，武昌太守。(＜晉書隱逸傳＞)
淵明自少有高尚的志趣，博學，而且擅長寫詩撰文。他曾撰＜五柳先生傳＞，此篇堪稱其自我剖白。
淵明少有高趣，博學，善屬文；穎脫不群，任真自得。嘗著＜五柳先生傳＞以自況，時人謂之實錄。(蕭統＜陶淵明傳＞)
少有高趣，宅邊有五柳樹，故常著＜五柳先生傳＞云：「先生不知何許人，不詳姓字。閒靜少言，不慕榮利。好讀書，不求甚解，每有會意，欣然忘食。性嗜酒，而家貧不能恒得。親舊知其如此，或置酒招之，造飲輒盡，期在必醉。既醉而退，曾不吝情去留。環堵蕭然，不蔽風日，裋褐穿結，簞瓢屢空，晏如也。常著文章自娛，頗示己志，忘懷得失，以此自終。」其自序如此。蓋以自況，時人謂之實錄。(＜南史隱逸傳＞)
潛少懷高尚，博學善屬文，穎脫不羈，任真自得，為鄉鄰之所貴。嘗著＜五柳先生傳＞以自況曰：「先生不知何許人，不詳姓字，宅邊有五柳樹，因以為號焉。閒靜少言，不慕榮利。好讀書，不求甚解，每有會意，欣然忘食。性嗜酒，而家貧不能恆得。親舊知其如此，或置酒招之，造飲必盡，期在必醉。既醉而退，曾不吝情。環堵蕭然，不蔽風日，短褐穿結，簞瓢屢空，晏如也。常著文章自娛，頗示己志，忘懷得失，以此自終。」其自序如此，時人謂之實錄。(＜晉書隱逸傳＞)
高尚的志趣為何？從淵明早年的詩文看，該是立志為一儒家型的君子，而非道家型的真人。「穎脫不群，任真自得」因此不是實情，更似是蕭統透過淵明中後期的詩文推想其早年為人也。
至於改「群」為「羈」，更屬荒謬，淵明一生不見有嵇、阮之放浪形骸，而隱隱然恪守禮教，「不羈」何來合適？相比之下，《南史》隻字不提，技高一籌。
II. 任職彭澤令時間略考
由於家道中落，為了生計，淵明出仕為官，＜歸去來辭＞的序文有：
余家貧，耕植不足以自給。幼穉盈室，缾無儲粟。生生所資，未見其術。親故多勸余為長吏，脫然有懷，求之靡途。會有四方之事，諸侯以惠愛為德；家叔以余貧苦，遂見用於小邑。於時風波未靜，心憚遠役。彭澤去家百里，公田之利，足以為酒，故便求之。
便是一證明。
淵明何時出任彭澤令？觀「於時風波未靜」，「風波」該指桓玄起兵作亂，即公元 404 年前後。
＜始作鎮軍參軍經曲阿作＞有「我行豈不遙，登降千里餘」，這是「心憚遠役」。當時淵明出任鎮軍將軍劉裕的參軍，需赴京口 (今江蘇鎮江) 上任。
而據龔斌《陶淵明集校箋》，三十歲的陶淵明曾為桓玄的僚屬，後來桓玄篡晉，他才加入劉裕討伐桓玄的義軍幕府，時為公元 404 年。然則，＜始作鎮軍參軍經曲阿作＞作於公元 404 年，淵明亦於此年不想赴京口，未幾出任彭澤令。
蕭統＜陶淵明傳＞：
親老家貧，起為州祭酒；不堪吏職，少日自解歸。州召主簿，不就。躬耕自資，遂抱羸疾。江州刺史檀道濟往候之，偃臥瘠餒有日矣。道濟謂曰：「賢者處世，天下無道則隱，有道則至；今子生文明之世，奈何自苦如此？」對曰：「潛也何敢望賢，志不及也。」道濟饋以粱肉，麾而去之。
後為鎮軍、建威參軍，謂親朋曰：「聊欲弦歌以為三徑之資，可乎？」執事者聞之，以為彭澤令。不以家累自隨，送一力給其子，書曰：「汝旦夕之費，自給為難，今遣此力，助汝薪資之勞。此亦人子也，可善遇之。」公田悉令吏種秫，曰：「吾常得醉於酒足矣！」妻子固請種粳，乃使二頃五十畝種秫，五十畝種粳。歲終，會郡遣督郵至，縣吏請曰：「應束帶見之。」淵明嘆曰：「我豈能為五斗米，折腰向鄉里小兒！」即日解綬去職，賦《歸去來》。徵著作郎，不就。
把檀道濟問疾置於「為鎮軍、建威參軍」前，明顯有錯誤，因檀道濟任江州刺史，已是南朝宋文帝時，「後為鎮軍、建威參軍」應發生在問疾前。
而「今子生文明之世」，如在東晉末年講，又有桓玄之亂，又有孫恩盧循之亂，何來「文明之世」？必是劉宋已代晉自立，一片更新的氣象，檀道濟此語才合理，這也是檀道濟問疾一事發生在後的另一個旁證。
再看淵明詩文，淵明捱餓是晚年事，又淵明早年受儒家薰陶，怎會說「何敢望賢，志不及」？由此可見蕭統把事件的先後次序倒轉了。
＜南史隱逸傳＞：
親老家貧，起為州祭酒，不堪吏職，少日自解而歸。州召主簿，不就，躬耕自資，遂抱羸疾。江州刺史檀道濟往候之，偃臥瘠餒有日矣，道濟謂曰：「夫賢者處世，天下無道則隱，有道則至。今子生文明之世，奈何自苦如此。」對曰：「潛也何敢望賢，志不及也。」道濟饋以粱肉，麾而去之。
後為鎮軍、建威參軍，謂親朋曰：「聊欲弦歌，以為三徑之資，可乎？」執事者聞之，以為彭澤令。不以家累自隨，送一力給其子，書曰：「汝旦夕之費，自給為難，今遣此力，助汝薪水之勞。此亦人子也，可善遇之。」公田悉令吏種秫稻，妻子固請種粳，乃使二頃五十畝種秫，五十畝種粳。
依蕭統的謬說講下去，未免在考證上有所不足。
＜晉書隱逸傳＞：
以親老家貧，起為州祭酒，不堪吏職，少日自解歸。州召主簿，不就，躬耕自資，遂抱羸疾。復為鎮軍、建威參軍，謂親朋曰：「聊欲弦歌，以為三徑之資可乎？」執事者聞之，以為彭澤令。在縣，公田悉令種秫穀，曰：「令吾常醉於酒足矣。」妻子固請種粳。乃使一頃五十畝種秫，五十畝種粳。素簡貴，不私事上官。郡遣督郵至縣，吏白應束帶見之，潛歎曰：「吾不能為五斗米折腰，拳拳事鄉里小人邪！」義熙二年，解印去縣，乃賦《歸去來》。
對檀道濟問疾一事隻字不提，這是其高明處、優勝於《南史》和＜陶淵明傳＞之處。
不過，與其把整件事刪走，不如把事件安排在合適的時序上。只要把檀道濟問疾一事置於「為鎮軍、建威參軍」之後，就可以 (況且這件事頗能反映淵明晚年心境，刪去並不合適)。
按照＜陶淵明傳＞、＜晉書隱逸傳＞、＜南史隱逸傳＞相同的記載，「親老家貧，起為州祭酒，不堪吏職，少日自解歸。州召主簿，不就，躬耕自資，遂抱羸疾」。淵明不願出仕的原因有三：
(1) 承受不住官場繁瑣的俗務；
(2) 天性愛好耕作及親近大自然；
(3) 患有疾病。
然而，有一甚為關鍵者，三篇俱未提及，即桓玄之因素。
如上所述，由協助桓玄，到知悉桓玄謀反，此對淵明帶來極大的震撼。原來現世的官場是渾濁不堪，並非實踐儒家理想的場所，淵明年歲將近四旬時，思想慢慢轉向道家，以道家濟儒家的不足，竊以為受到桓玄一事影響，表現在行動上，就是堅持辭官、隱居。
「為鎮軍、建威參軍」事在公元 404 年。劉裕在湓口打敗桓玄，進據尋陽，並遷劉敬宣為建威將軍、江州刺史，鎮尋陽。陶淵明前往任劉敬宣的參軍。
劉毅與劉敬宣有隙，劉敬宣任江州刺史時，劉毅派人對劉裕說：「如敬宣之比，宜令在後。」「聞已授郡，實為過優；尋復為江州，尤用駭惋。」(《資治通鑑卷一百一十四》) 劉敬宣聽到後，越發不安。公元 405 年三月，敬宣上表晉安帝自請辭職。淵明奉命出使建康。
＜歸去來辭＞序文復有：
尋程氏妹喪於武昌，情在駿奔，自免去職。仲秋至冬，在官八十餘日。
「程氏妹」死於公元 405 年十一月。據此，淵明任彭澤令的時間當為公元 405 年農曆八月 (仲秋即農曆八月) 至十一月 (冬月為農曆十一月)，「在官八十餘日」。
III.「我豈能為五斗米，折腰向鄉里小兒」的真相
為何選彭澤縣？＜歸去來辭＞序文：
彭澤去家百里，公田之利，足以為酒，故便求之。
距家較近、有公田可以種植農作物以釀酒。
出任彭澤令，淵明家境明顯有改善：
不以家累自隨，送一力給其子，書曰：「汝旦夕之費，自給為難，今遣此力，助汝薪資之勞。此亦人子也，可善遇之。」公田悉令吏種秫，曰：「吾常得醉於酒足矣！」妻子固請種粳，乃使二頃五十畝種秫，五十畝種粳 (白話翻譯：不帶家眷獨自上任，送了一個勞力給他的兒子，寫信說：「你每天的用度，要自給自足，現在派給你一個傭人，幫助你砍柴打水。他也是別人的兒子，你要善待他。」官府的公田都讓人種高粱，說：「我常常能喝醉酒就夠了。」妻子、兒子堅持要求種糧食，於是下令二頃五十畝的田地種高粱，五十畝種糧食。) (蕭統＜陶淵明傳＞)
不以家累自隨，送一力給其子，書曰：「汝旦夕之費，自給為難，今遣此力，助汝薪水之勞。此亦人子也，可善遇之。」公田悉令吏種秫稻，妻子固請種粳，乃使二頃五十畝種秫，五十畝種粳。(＜南史隱逸傳＞)
在縣，公田悉令種秫穀，曰：「令吾常醉於酒足矣。」妻子固請種粳。乃使一頃五十畝種秫，五十畝種粳。(＜晉書隱逸傳＞)
由他用大半公田種釀酒的農作物，其出仕是為了什麼，可想而知。
可惜，好景不常，不久發生「束帶見至縣之督郵」事件：
歲終，會郡遣督郵至，縣吏請曰：「應束帶見之。」淵明嘆曰：「我豈能為五斗米，折腰向鄉里小兒！」即日解綬去職，賦《歸去來》。徵著作郎，不就。(蕭統＜陶淵明傳＞)
郡遣督郵至縣，吏白應束帶見之。潛歎曰：「我不能為五斗米折腰向鄉里小人。」即日解印綬去職，賦《歸去來》以遂其志......義熙末，徵為著作佐郎，不就。(＜南史隱逸傳＞)
素簡貴，不私事上官。郡遣督郵至縣，吏白應束帶見之，潛歎曰：「吾不能為五斗米折腰，拳拳事鄉里小人邪！」義熙二年，解印去縣，乃賦《歸去來》......頃之，徵著作郎，不就。(＜晉書隱逸傳＞)
有謂督郵為一貪官，此於史料無從證實。
又有謂「五斗米」指「五斗米道」，督郵為「五斗米道」信徒，淵明瞧不起，這也未免想得太過。
較為確切的理解是：高一官階的督郵至縣，大擺官威，左右挑剔，身為下級的彭澤令陶淵明忍受不住，遂按照儒家「君子」、「小人」之分野，嚴斥督郵為「鄉里小兒 (小人)」，「五斗米」則為彭澤令的每日工資，不為薪金放棄道德人格，故曰「不為五斗米折腰」。
《三國演義》第二回「張翼德怒鞭督郵，何國舅謀誅宦豎」：
玄德除授定州中山府安喜縣尉，剋日赴任。玄德將兵散回鄉里，止帶親隨二十餘人，與關、張來安喜縣中到任。署縣事一月，與民秋毫無犯，民皆感化。到任之後，與關、張食則同桌，寢則同床。如玄德在稠人廣坐，關、張侍立，終日不倦。
到縣未及四月，朝廷降詔，凡有軍功為長吏者當沙汰。玄德疑在遣中。適督郵行部至縣，玄德出墎迎接，見督郵施禮。督郵坐於馬上，惟微以鞭指回答。關、張二公俱怒。及到館驛，督郵南面高坐，玄德侍立階下。良久，督郵問曰：「劉縣尉是何出身？」玄德曰：「備乃中山靖王之後；自涿郡剿戮黃巾，大小三十餘戰，頗有微功，因得除今職。」督郵大喝曰：「汝詐稱皇親，虛報功績！目今朝廷降詔，正要沙汰這等濫官汙吏！」玄德喏喏連聲而退。歸到縣中，與縣吏商議。吏曰：「督郵入威，無非要賄賂耳。」玄德曰：「我與民秋毫無犯，那得財物與他？」次日，督郵先提縣吏去，勒令指稱縣尉害民。玄德幾番自往求免，俱被門役阻住，不肯放參。
卻說張飛飲了數盃悶酒，乘馬從館驛前過，見五六十個老人，皆在門前痛哭。飛問其故。眾老人答曰：「督郵逼勒縣吏，欲害劉公；我等皆來苦告，不得放入，反遭把門人趕打！」張飛大怒，睜圓環眼，咬碎鋼牙，滾鞍下馬，逕入館驛，把門人那裏阻擋得住。直奔後堂，見督郵正坐廳上，將縣吏綁倒在地。飛大喝：「害民賊！認得我麼？」督郵未及開言，早被張飛揪住頭髮，扯出館驛，直到縣前馬樁上縛住；扳下柳條，去督郵兩腿上著力鞭打，一連打折柳條十數枝。
玄德正納悶間，聽得縣前喧鬧，問左右，答曰：「張將軍綁一人在縣前痛打。」玄德忙去觀之，見綁縛者乃督郵也。玄德驚問其故。飛曰：「此等害民賊，不打死等甚！」督郵告曰：「玄德公救我性命！」玄德終是仁慈的人，急喝張飛住手。傍邊轉過關公來，曰：「兄長建許多大功，僅得縣尉，今反被督郵侮辱。吾思枳棘叢中，非棲鸞鳳之所；不如殺督郵，棄官歸鄉，別圖遠大之計。」玄德乃取印綬，掛於督郵之頸，責之曰：「據汝害民，本當殺卻；今姑饒汝命。吾繳還印綬，從此去矣！」督郵歸告定州太守，太守申文省府，差人捕捉。玄德、關、張三人往代州投劉恢。恢見玄德乃漢室宗親，留匿在家不題。
可見督郵欺壓縣令縣尉，早有發生。淵明成就了不屈的氣節，彭澤令倒是不能再做下去。
幸好淵明本來不願為官 (＜歸去來辭＞序文「質性自然，非矯厲所得；饑凍雖切，違己交病。嘗從人事，皆口腹自役。於是悵然慷慨，深愧平生之志」)，加上妹妹離世，他又是個重家庭、重感情的人，復看見官場種種污穢及醜陋，於是把心一橫，決志歸隱。
＜歸去來辭＞全文如下：
歸去來兮，田園將蕪胡不歸？既自以心為形役，奚惆悵而獨悲？悟已往之不諫，知來者之可追。實迷途其未遠，覺今是而昨非。舟遙遙以輕颺，風飄飄而吹衣，問征夫以前路，恨晨光之希微。乃瞻衡宇，載欣載奔。僮僕來迎，稚子侯門。三徑就荒，松菊猶存。攜幼入室，有酒盈樽。引壺觚以自酌，眄庭柯以怡顏，倚南窗以寄傲，審容膝之易安。園日涉而成趣，門雖設而常關；策扶老而流憩，時翹首而遐觀。雲無心而出岫，鳥倦飛而知還；景翳翳其將入，撫孤松而盤桓。
歸去來兮，請息交以絕遊，世與我而相遺，復駕言兮焉求！悅親戚之情話，樂琴書以消憂。農人告餘以春暮，將有事乎西疇。或命巾車，或棹孤舟，既窈窕以尋壑，亦崎嶇而經丘。木欣欣以向榮，泉涓涓而始流，善萬物之得時，感吾生之行休。
已矣乎！寓形宇內復幾時，曷不委心任去留，胡為乎遑遑欲何之？富貴非吾願，帝鄉不可期。懷良晨以孤往，或植杖而芸秄，登東皋以舒嘯，臨清流而賦詩；聊乘化而歸盡，樂夫天命復奚疑！
其中，「舟遙遙以輕颺，風飄飄而吹衣，問征夫以前路，恨晨光之希微」，充分表現淵明辭官後內心的暢快，以及急於回到家中的渴望。
淵明自此不再出仕為官，亦甚少和官場中人打交道。
IV. 歸隱後的生活
和淵明交情較深的官場中人，為王弘、顏延之。
江州刺史王弘欲識之，不能致也。淵明嘗往廬山，弘命淵明故人龐通之齎酒具，於半道栗里之間邀之。淵明有腳疾，使一門生二兒舁籃輿；既至，欣然便共飲酌。俄頃弘至，亦無迕也。
先是顏延之為劉柳後軍功曹，在當陽與淵明情款，後為始安郡，經過潯陽，日造淵明飲焉。每往，必酣飲致醉。弘欲邀延之坐，彌日不得。延之臨去，留二萬錢與淵明；淵明悉遣送酒家，稍就取酒。嘗九月九日出宅邊菊叢中坐，久之，滿手把菊，忽值弘送酒至；即便就酌，醉而歸。 (以上兩段見蕭統＜陶淵明傳＞)
江州刺史王弘欲識之，不能致也。潛嘗往廬山，弘令潛故人龐通之齎酒具於半道栗里要之。潛有腳疾，使一門生二兒舉籃轝。及至，欣然便共飲酌，俄頃弘至，亦無忤也。
先是，顏延之為劉柳後軍功曹，在尋陽與潛情款。後為始安郡，經過潛，每往必酣飲致醉。弘欲要延之一坐，彌日不得。延之臨去，留二萬錢與潛，潛悉送酒家稍就取酒。嘗九月九日無酒，出宅邊菊叢中坐久之。逢弘送酒至，即便就酌，醉而後歸。(以上兩段見＜南史隱逸傳＞)
刺史王弘以元熙中臨州，甚欽遲之，後自造焉。潛稱疾不見，既而語人云：「我性不狎世，因疾守閑，幸非潔志慕聲，豈敢以王公紆軫為榮邪！夫謬以不賢，此劉公幹所以招謗君子，其罪不細也。」弘每令人候之，密知當往廬山，乃遣其故人龐通之等齎酒，先於半道要之。潛既遇酒，便引酌野亭，欣然忘進。弘乃出與相見，遂歡宴窮日。潛無履，弘顧左右為之造履。左右請履度，潛便於坐申腳令度焉。弘要之還州，問其所乘，答云：「素有腳疾，向乘藍輿，亦足自反。」乃令一門生二兒共轝之至州，而言笑賞適，不覺其有羨於華軒也。弘後欲見，輒於林澤間候之。至於酒米乏絕，亦時相贍。(＜晉書隱逸傳＞)
值得注意是＜晉書隱逸傳＞淵明那段話。原來他不跟官場中人打交道，是不想自己不隨附世俗的個性連累到官場中人。
陶淵明歸隱後，過著什麼一種生活？要言之，有以下數端：
a. 撫弄無弦琴以寄意。
淵明不解音律，而蓄無弦琴一張，每酒適，輒撫弄以寄其意。(蕭統＜陶淵明傳＞)
潛不解音聲，而畜素琴一張。每有酒適，輒撫弄以寄其意。(＜南史隱逸傳＞)
性不解音，而蓄素琴一張，弦徽不具，每朋酒之會，則撫而和之，曰：「但識琴中趣，何勞弦上聲！」(＜晉書隱逸傳＞)
b. 來訪的人不論貴賤親疏，一律置酒招待他們。
貴賤造之者，有酒輒設。淵明若先醉，便語客：「我醉欲眠，卿可去！」其真率如此。(蕭統＜陶淵明傳＞)
貴賤造之者，有酒輒設。潛若先醉，便語客：「我醉欲眠卿可去。」其真率如此。(＜南史隱逸傳＞)
其親朋好事，或載酒肴而往，潛亦無所辭焉。每一醉，則大適融然。(＜晉書隱逸傳＞)
c. 率性隨意而行。
郡將嘗候之，值其釀熟，取頭上葛巾漉酒，漉畢，還復著之。(蕭統＜陶淵明傳＞)
郡將候潛，逢其酒熟，取頭上葛巾漉酒，畢，還復著之。(＜南史隱逸傳＞)
惟遇酒則飲，時或無酒，亦雅詠不輟。嘗言夏月虛閑，高臥北窗之下，清風颯至，自謂羲皇上人。(＜晉書隱逸傳＞)
宋文帝時，檀道濟勸淵明出仕，被拒絕。
江州刺史檀道濟往候之，偃臥瘠餒有日矣。道濟謂曰：「賢者處世，天下無道則隱，有道則至；今子生文明之世，奈何自苦如此？」對曰：「潛也何敢望賢，志不及也。」道濟饋以粱肉，麾而去之。(蕭統＜陶淵明傳＞)
江州刺史檀道濟往候之，偃臥瘠餒有日矣，道濟謂曰：「夫賢者處世，天下無道則隱，有道則至。今子生文明之世，奈何自苦如此。」對曰：「潛也何敢望賢，志不及也。」道濟饋以粱肉，麾而去之。(＜南史隱逸傳＞)
沒多久 (宋文帝元嘉四年，公元 427 年)，淵明辭世，終年六十三歲。
元嘉四年將復征命，會卒。時年六十三。世號靖節先生。(蕭統＜陶淵明傳＞)
元嘉四年，將復徵命，會卒。世號靖節先生。(＜南史隱逸傳＞)
以宋元嘉中卒，時年六十三，所有文集並行於世。(＜晉書隱逸傳＞)
V. 淵明屬儒家抑或道家？
＜五柳先生傳＞有以下一段，非常精彩：
好讀書，不求甚解，毎有會意，便欣然忘食。性嗜酒，家貧不能常得，親舊知其如此，或置酒而招之。造飲輒盡，期在必醉。既醉而退，曾不吝情去留。環堵蕭然，不蔽風日，短褐穿結，簞瓢屢空；晏如也。常著文章自娛，頗示己志。忘懷得失，以此自終。
「好讀書」是儒者的表現，「不求甚解」是道家的率性隨意，「欣然忘食」類似孔子「發憤忘食」。
「性嗜酒」近似阮籍、劉伶，卻「家貧不能常得」，受外在條件局限，不能放縱恣肆。「親舊知其如此，或置酒而招之」，換句話說，成就其率性而行者，為親人舊友。這多少令淵明不能完全擺脫儒家，盡歸道家。
「短褐穿結，簞瓢屢空；晏如也」似顏回，「常著文章自娛」是「行有餘力，則以學文」。
再看他為妹妹之死而感悲痛，且不願連累官場中人，這是儒者的不忍之情。
「其妻翟氏亦能安勤苦，與其同志」(蕭統＜陶淵明傳＞)、「其妻翟氏，志趣亦同，能安苦節，夫耕於前，妻鋤於後云」(＜南史隱逸傳＞)、「又不營生業，家務悉委之兒僕。未嘗有喜慍之色。」(＜晉書隱逸傳＞) 此乃妻兒子女僕人成就淵明的率性而為，隨意而行。
「自以曾祖晉世宰輔，恥復屈身後代，自宋高祖王業漸隆，不復肯仕」(蕭統＜陶淵明傳＞)、「潛弱年薄宦，不潔去就之跡。自以曾祖晉世宰輔，恥復屈身後代，自宋武帝王業漸隆，不復肯仕。所著文章，皆題其年月。義熙以前，明書晉氏年號，自永初以來，唯云甲子而已」(＜南史隱逸傳＞)，有明白的正朔觀念，對劉裕篡晉並不認同。
袁行霈＜陶淵明的自然哲學＞說：
陶淵明雖崇尚自然，但並沒有完全擺脫名教的束縛，他仍希望立善求名。自然與名教的交戰，集中表現為歸隱與出仕的矛盾。他仕而隱，隱而仕，直到辭去彭澤令，始終為此苦惱著，不能安寧，只好借飲酒以忘卻心中苦悶。
包根弟＜論陶淵明的道家思想與佛家思想＞：
陶淵明的思想雖以儒家為本，但一生行徑卻又類於道家。
葉嘉瑩《陶淵明飲酒及擬古詩講錄》：
陶淵明原來的那種從儒家思想出發的理想不能得到實現。既然儒家的理想不能夠付諸實現，於是陶淵明便借助了道家的思想......來求得他內心的平靜。
三人所講，大致允當，正是陶淵明為人學問之實相！
梁啟超評論陶淵明，甚為精闢：
淵明本是儒家出身，律己甚嚴，從不肯有一絲苟且卑鄙放蕩的舉動……他雖生長在玄學佛學氛圍中，他一生得力處和用力處都在儒學……他只是平平實實將儒家話身體力行。
他一生品格立腳點，大略近於孟子所說「有所不為」「不屑不潔」的狷者，到後來操養純熟，便從這裡頭發現出人生真趣味來，若把他當作何晏、王衍那一派放達名士看待，又大錯了。(《陶淵明之文藝及其品格》)
換言之，陶淵明不是「竹林七賢」精神 (「竹林七賢」精神有兩支：一支以嵇康、阮籍為代表，主「越名教而任自然」；一支以山濤、向秀、王戎為代表，繼承王弼的「跡本論」，以道家的無為本，以儒家的禮，具體講即出仕為官，為用) 的延續，而是曾點、顏回一路「狷者有所不為」的儒學的殿軍。
