法國大革命散播民主、共和、憲政等新理念，衝擊著傳統的君主專制政體，保羅一世深感憂慮，1798 年參加反法同盟，協助鎮壓革命。拿破崙上台，南征北戰，恢復帝制，保羅一世佩服他的軍事才能，兼覺得其不會對俄國君主制構成威脅，改與法國友好，跟英國斷交。有關做法引起向來與英國有交往的貴族、商人不滿。
保羅一世又喜歡大興土木，且性格殘暴反覆。終於，他在 1801 年被人用枕頭悶死，兒子亞歷山大一世接任沙皇。
亞歷山大一世幼時被祖母凱薩琳二世親自撫養。或許保羅一世實在太像彼得三世，凱薩琳二世對他無好感，竟將希望寄託在孫兒身上。
亞歷山大一世從瑞士籍的導師 (Frédéric-César de La Harpe) 接觸到盧梭對人性的理解，從軍事總督尼古拉・薩爾蒂科夫 (Nikolay Saltykov) 學習到俄國的專制傳統。他本人比較傾向前者，此由其厭惡歷屆沙皇濫用手中權力，說：「這個國家已成為瘋狂的玩物」、「絕對權力擾亂了一切」，可以為證。
保羅一世被殺，有人懷疑是亞歷山大一世幕後主使。然而，凱薩琳二世在生時，欲奪保羅一世皇儲之位，亞歷山大一世強烈反對。傳聞未必真確。
亞歷山大一世登基時僅 23 歲，他需要建立自己的羽翼。「非官方顧問委員會」(Private Committee) 成立，委員有：維克多・寇楚貝 (Viktor Kochubey)、尼古拉・諾沃斯策夫 (Nikolay Novosiltsev)、亞當・耶日・恰爾托雷斯基 (Adam Jerzy Czartoryski) 等。這批人大多是新沙皇的親密好友，年輕有熱情。在他們建議下，亞歷山大一世打算開展政制改革，實行君主立憲。
不過，亞歷山大一世似乎不接受憲法作為君主權力的制衡。思想家亞歷山大・尼古拉耶維奇・拉季舍夫 (Alexander Nikolayevich Radishchev) 主張參考英式君主立憲制度，馬上被亞歷山大一世罷免其憲法委員會委員職位。
亞歷山大一世還推行下列新政：
(1) 設立部長委員會內閣，九位部長直接由沙皇任命，向沙皇負責；
(2) 開辦哈爾科夫大學和喀山大學，允許撤銷學術審查；
(3) 放寬對文學作品審查，保障出版自由；
(4) 恢復與英國的貿易，跟英國和解；
(5) 頒佈《自由農民法令》，宣告農奴在支付地主認可的贖金後，便能獲得自由 (逐步消解限制俄國生產力發展的落後的農奴制度)。
(5) 值得講一講。我們曾說，農奴和地主之間的矛盾，乃沙皇必須正視一大問題。農奴制不能頃刻廢除，亞歷山大一世的漸進改良是合理的。
問題是，即使可恢復自由身，原來大多數農奴仍甘願委身地主以換取兩餐溫飽。《自由農民法令》不但遭地主反對，而且效果也不彰顯 (只有 5% 農奴通過贖身手段獲得自由)，這正好反映處理農奴制流弊之棘手 (全廢、漸廢俱不可，不廢又不可)。
1809 年，自由主義改革家米哈伊爾・斯佩蘭斯基 (Mikhail Speransky) 被提拔為部長委員會首長，地位相當於首相。他深得亞歷山大一世信任，實施一連串改革，包括：
I. 政治方面
著手創設「俄羅斯國家下議院」(即日後的國家杜馬)，完善立法。
打擊歷史悠久的大貴族，奪去其兵權，削減其領地，扶植新貴族。
II. 社會方面
禁止地主殺害農奴和對農奴犯下性罪行。殺害農奴者必須處死，農奴犯罪需交給法庭按法律審判，不可私自殺害。
III. 軍事方面
改革軍制，制訂十大紀律，嚴明軍紀，強調軍隊從屬於沙皇，必須向沙皇效忠。
IV. 刑法方面
廢除俄國傳統的酷刑，改為歐洲盛行的絞刑、斷頭台、斬首、槍斃，較為人道。
如果改革得以持續，俄國將進一步西化。可惜改革不得人心。適逢拿破崙大軍壓境，亞歷山大一世需要爭取俄國保守派支持，對抗法國。加上斯佩蘭斯基鋒芒太露，私底下發表過尖銳的批評，如建議亞歷山大一世不要在抗法戰爭中親任總司令。種種因素累積，卒之令這位俄國自由主義之父，於 1812 年被解除公職，改革中止。
俄法戰爭以法國戰敗告終。可是，經此一役，俄國亦元氣大傷。1815 年底，阿列克西斯・阿拉克其耶夫 (Aleksey Arakcheyev) 出任部長委員會首長。他全盤推翻斯佩蘭斯基的改革，推行對亞歷山大一世的個人崇拜，強化中央集權。俄國倒退為保守、專制的國度。
