「國之興亡，肉食者謀之；天下興亡，匹夫有責」出自顧炎武《日知錄》，原文如下：「保國者，其君其臣，肉食者謀之。保天下者，匹夫之賤與有責焉耳矣。」
顧炎武，又名顧亭林，與黃宗羲、王夫之並稱「明末清初三大儒」。他生於明神宗萬曆四十一年 (公元 1613
年)，熹宗天啟年間，加入復社，「砥行立節，落落不苟於世，人以為狂」。
炎武以為「聖人之道」「曰博學於文，曰行己有恥」，單純的道德修養決不足夠，還要積極讀書，增廣見聞。針對王學末流「束書不讀，游談無根」，他毫不客氣地批評：「以無本之人而講空虛之學，吾見其日從事於聖人而去之彌遠也。」炎武更身體力行「歷覽二十一史、十三朝實錄、天下圖經、前輩文編說部，以至公移邸抄之類，有關民生之利害者隨錄之」。
清兵入關，炎武原本想報效南明政權，可惜南京不久陷落，他跟隨義軍反清，終至功敗垂成。炎武轉為考察各地山川形勢，同時致力於學術研究，特別留心經世之學。《天下郡國利病書》、《日知錄》俱為其代表作。炎武「精力絕人，無他嗜好，自少至老，未嘗一日廢書」，康熙開科取仕，他堅拒不出。康熙二十一年
(公元 1682 年)，炎武逝世，享年七十。
國，相當於政權，炎武說「易姓改號謂之亡國」。一家一姓的政權能否千秋萬世，依賴歷屆統治者及其智囊可不可以出謀劃策，通力合作。統治者的心態是保護自身既得利益，其智囊則為功名利祿而殫精竭慮。以「私利」作為首要考慮的人，炎武稱之為「肉食者」。「如何妥善保存政權？」僅限於統治者及其智囊思考，故云「保國者，其君其臣，肉食者謀之」。
天下，相當於社會、文化。炎武說「仁義充塞，而至於率獸食人，人將相食，謂之亡天下」。國家亡了，社會、文化仍在，一新政權他朝仍能建立。相反，社會被摧毀，文化遭斷絕，一新政權即無從建立，因已無民族也。維護自身民族之存續，乃每一個人的責任。我們受自身民族之哺養孕育，長大成人，當然有需要回饋，任何人皆不能例外，故云「保天下者，匹夫之賤與有責焉耳矣」。
龔自珍說：「欲要亡其國，必先滅其史，欲滅其族，必先滅其文化」，熊十力說：「欲救中國，必須先救學術」。二人給予學術文化較國家政權優先的位置，明顯受顧炎武影響。
另外，炎武承接明代朱子學者羅整菴「學而不取證於經書，一切師心自用，未有不自誤者也」，提出「經學即理學」主張，下開有清一代獨特的學術思想
(以訓詁考據的方法探尋義理)。
