劉知遠 (沙陀人，太原出生) 原是李嗣源部下。「鄴都之變」後，嗣源登基成為後唐明宗，知遠在石敬瑭帳下任牙門都校。清泰三年 (公元 936
年)，李從珂改石敬瑭為天平節度使。知遠勸敬瑭起兵，卻不贊成用割讓燕雲十六州向契丹借援。敬瑭滅後唐，建立後晉，知遠出任鄴都留守、侍衛馬步都指揮使。
安重榮越趨跋扈，天福四年 (公元 939 年) 七月，後晉高祖 (即石敬瑭)
起用知遠為北京留守、河東節度使，予以防制。知遠遣親信將領郭威遊說吐谷渾酋長白承福，勸其離開安重榮，投降晉室，承福答允，韃靼、契苾等族聞訊，紛紛倒戈，重榮聲勢大削。
安重榮未幾被平定，高祖已病入膏肓。知遠奉詔入朝輔政，匡扶齊王石重貴，齊王面帶輕蔑，「知遠由是怨齊王」。景延廣因擁立之功得寵，時常慫恿晉出帝 (即石重貴)
與契丹為敵，知遠深知延廣做法必招致契丹南侵，但人微言輕，不敢胡亂說話 (此見知遠謹言慎行)，只好未雨綢繆，積極防備，加緊招兵買馬。
契丹卒之入寇，攻打太原，「劉知遠與白承福合兵二萬擊之」。可是，出帝為人多疑，見「知遠會兵山東，皆後期不至」，覺得「太原殊不助朕，必有異圖」，設法架空知遠。「雖為都統，而實無臨制之權，密謀大計，皆不得預」，知遠心知不妙，唯有慎事自守，郭威鼓勵知遠奪取江山：「河東山河險固，風俗尚武，土多戰馬，靜則勤稼穡，動則習軍旅，此霸王之資也，何憂乎。」知遠以為然。
出帝派大軍北上，知遠對此有保留，曰：「中國疲弊，自守恐不足。乃橫挑強胡，勝之猶有後患，況不勝乎。」白承福統率的部落多犯法，「有白可久者，位亞承福，帥所部先亡歸契丹」，知遠為免日後多事，聽從郭威意見，「誣承福等五族謀叛，以兵圍而殺之，合四百口，籍沒其家貲」。吐谷渾由是衰微。
契丹三萬兵馬寇掠河東，知遠敗之於楊武谷，斬首七千級。強大可靠的軍事力量，終於令出帝明白知遠重要，張彥澤領兵攻汴京，出帝「欲詔劉知遠發兵入援」，可惜已經太遲，遠水不能救近火。
知遠廣招士卒，又得吐谷渾財畜，一時之間，經濟軍事實力俱屬諸兵鎮之冠。契丹入汴，知遠一方面分兵加強防守，一方面遣王峻奉三表詣見耶律德光。三表態度友善，德光賜詔褒獎，親加「兒」字於知遠姓名之上，賜以木拐
(胡法，優禮大臣則賜之)。知遠還遣白文珂入獻奇繪、名馬，但德光似乎疑心他採取觀望態度，一句「汝不事南朝，又不事北朝，意欲何所俟邪」，猶如發出警告。
郭威建議知遠舉兵進取，曰：「虜恨我深矣。王峻言契丹貪殘失人心，必不能久有中國。」知遠基本上同意，回答：「用兵有緩有急，當隨時制宜。今契丹新降晉軍十萬，虎據京邑，未有他變，豈可輕動哉。且觀其所利止於貨財，貨財既足，必將北去。況冰雪已消，勢難久留，宜待其去，然後取之，可以萬全。」果然謹慎細心，有辦大事的風範。
昭義節度使張從恩欲入朝於契丹，遣使謀於知遠，知遠戲之曰：「我以一隅之地，安敢抗天下之大。君宜先行，我當繼往。」其機智狡黠，可見一斑。
劉知遠借何重建降蜀一事，故作感嘆：「戎狄憑陵，中原無主，令藩鎮外附，吾為方伯，良可愧也！」將士們乘機勸他稱尊號，以號令四方，觀諸侯去就。知遠不許。及後，他聲言迎晉出帝歸晉陽
(即太原)，軍士皆曰：「今契丹陷京城，執天子，天下無主。主天下者，非我王而誰。宜先正位號，然後出師。」爭呼萬歲不已。知遠雖命左右遏止，但汲汲於做皇帝之心，再難掩埋。
郭威等人進言：「今遠近之心不謀而同，此天意也。王不乘此際取之，謙讓不居，恐人心且移，移則反受其咎。」知遠從之，不久「即皇帝位，自言未忍改晉國，又惡開運之名，乃更稱天福十二年」，詔「諸道為契丹括率錢帛者，皆罷之。其晉臣被迫脅為使者勿問，令詣行在。其餘契丹，所在誅之。」
劉知遠稱帝，王晏、趙暉、侯章率先響應，斬殺劉願及契丹監軍
(「今契丹亂華，乃吾屬奮發之秋。河東劉公，威德遠着，吾輩若殺願舉陝城歸之，為天下唱，取富貴如反掌耳。」) 德光聞知遠不臣，馬上派兵
(以耿崇美為昭義節度使，高唐英為彰德節度使，崔廷勳為河陽節度使) 控扼要害，奈何中原氣候炎熱，德光難以適應，下令北返，其最後在殺胡林病逝。
知遠妻子李氏
(民間稱她為「李三娘」，出身農家。知遠年少時，家境貧困，充軍當馬奴，於晉陽牧馬時邂逅李氏，二人互生愛慕之情。知遠求親，不果，遂請幾位朋友，連夜到李家搶親。元人劉唐卿把二人的愛情故事改編成《白兔記》，李三娘成為家喻戶曉的人物)，秀外慧中，勸諫夫君「傾內府蓄積以賜將士」，說：「陛下因河東創大業，未有以惠澤其民而先奪其生生之資，殆非新天子所以救民之意也。今宮中所有，請悉出之以勞軍，雖復不厚，人無怨言。」知遠自此深受將士擁戴。
德光新死，契丹鎮壓之勢仍盛，就著如何奪取汴京，「諸將咸請出師井陘，次取鎮、魏，先定河北，則河南拱手自服。」郭威力排眾議：「虜主雖死，黨眾猶盛，各據堅城。我出河北，兵少路迂，旁無應援，若群虜合勢，共擊我軍，進則遮前，退則邀後，糧餉路絕，此危道也。上黨山路險澀，粟少民殘，無以供億，亦不可由。近者陝、晉二鎮，相繼款附，引兵從之，萬無一失，不出兩旬，洛、汴定矣。」獲知遠首肯。
知遠順利從晉陽入洛、汴，兵不血刃，史弘肇出力最多。「弘肇為人，沉毅寡言，御眾嚴整，將校小不從命，立撾殺之。士卒所過，犯民田及繫馬於樹者，皆斬之。軍中惕息，莫敢犯令，故所向必克。」
[主要參考資料]
1. 袁樞，《通鑑紀事本末》。
