司徒拔 1876 年出生於英格蘭牛津郡，父親威廉是牛津大學著名歷史教授，家世充滿人文氣息。他早年入讀拉德利公學 (Radley School)，後來憑獎學金入讀牛津大學基督聖體學院 (Corpus Christi College)。在大學裡，司徒拔主修人文學科，取得一級榮譽學士。
和當下香港賤視文史哲無用迥異，人文學科在英國往往孕育出優秀政治人才，具非常重要的地位。二戰時，領導英國戰勝納粹德國的首相邱吉爾 (Winston Churchill)，在文學及歷史上均有極深造詣。戰後港督中，柏立基、麥理浩、衞奕信、彭定康四人，皆在大學主修歷史。
司徒拔豐富的人文素養，有助他日後駕馭複雜多變的政治局面。1900 年，司徒拔加入殖民地部，任職二級文書，負責監管海峽殖民地、馬來聯邦、香港和錫蘭各殖民地發展。1907 年署理一級文書，至 1910 年正式出任一級文書。
未幾，他出訪馬來亞半島與香港，就外籍公務員薪俸水平進行調查。1912 年，司徒拔獲委任為西非土地委員會 (West African Lands Committee) 委員。
長期於白廳 (相當於中央政府) 工作，多少有點「離地」，即缺乏前線管治殖民地的經驗，此為司徒拔一大致命傷。儘管 1913 年被調到錫蘭出任輔政司 (期間屢次署任總督)，管治經驗始終稚嫩。1919 年殖民地部安排他接替身體狀況欠佳的梅含理出任港督，適逢香港內有搶米風潮，外須應付中國大陸北洋政府與廣州軍政府爭持角逐。這對司徒拔來說無疑是吃力的。司徒拔還要貫徹強硬作風，不易妥協，卒之釀成軒然大波。
司徒拔上任後，積極推動基礎建設發展。自從梅含理帶頭引進汽車，汽車日漸普及。港府大力開辟馬路 (1920 年建成通往新界的青山公路。1924 年建成通往石澳的石澳道，以及途經黃泥涌峽，通往淺水灣的淺水灣道)，交通顯著改善。
九龍汽車有限公司 (簡稱九巴)、中華汽車有限公司 (簡稱中巴) 在 1921 和 1923 年次第成立，香港開始出現公營巴士服務 (成立初期，九巴開辦 2 條路線：a. 尖沙咀←→深水埗 b. 油麻地←→九龍城，只有 9 輛巴士行走。1920 年代末，九巴接辦一條旺角至元朗的長途巴士線，成為首條服務新界路線。中巴方面，起初亦有經營九龍半島和新界的巴士服務。港府 1933 年實施巴士專營權，中巴獲得港島的，九龍及新界的則由九巴投得，自此中巴把重心集中在港島)。
司徒拔又在東區、北角七姊妹海傍進行大規模填海，且於 1923 年主持和平紀念碑揭幕儀式。和平紀念碑按照倫敦白廳的同款紀念碑仿製，用以紀念一戰陣亡將士。
他更提議興建英皇書院般含道校舍、為香港大學設立高達 100 萬港元的基金、宣布動工興建城門水塘 (為九龍提供足夠食水)。
順帶一提，從司徒拔起，港督譯名逐漸漢化，所謂「譯名以粵語為準，詞義務求雅馴精雕」(陳雲語)。殖民地部期望有關做法能令在港華人對港督有親切感，繼而願意認識及接受英國人統治。
