《心經》據說最早由龜茲高僧鳩摩羅什翻譯，羅什門下有四大弟子，分別是：道生、僧肇、道融、僧叡。其中道生一句「一闡提皆可成佛」，堪稱佛學中國化的標誌。
印度有種姓制度，影響及佛學理論的建構，唯識宗遂提出「五種姓」說。所謂「五種姓」，指聲聞種姓、緣覺種姓、菩薩種姓、不定種姓，以及無性有情 (又稱一闡提)。能夠有機會成佛者，唯首四個種姓，一闡提則永不能成佛，因沒有佛性。
道生不認同傳統佛學的看法，覺得眾生一律平等，焉有部份人永遠無法覺悟之理？儘管當時很多僧侶照本宣科，道生仍舊堅持己說，主張「一闡提有佛性」。終於，《大般涅槃經》譯出，有「一切眾生皆有佛性」見解。往後天台、華嚴、禪宗在這個基礎上進一步發展，成就出截然不同的中國佛學。
胡適指出：「把印度佛教變成中國佛教，印度禪變成中國禪，非達摩，亦非慧能，乃是道生！他創了幾種很重要的教義，如『頓悟成佛』、『善不受報』、『佛無淨土』等。」
相傳道生說法更令頑石為之點頭，見《蓮社高賢傳》：「竺道生入虎丘山，聚石為徒，講《涅槃經》，群石皆點頭。」
錢穆認為，「使人人同為上等人，人人同為聖人，此是中國人的平等觀」，道生令佛家義理得以契接中國文化精神，這是他最大貢獻處。
順帶一提，道生同學僧肇，見識也高，所著《肇論》(《般若無知論》、《不真空論》、《物不遷論》及《涅槃無名論》)，充分弘揚龍樹一脈的中觀學精髓。印順法師稱他為中國三論宗第二祖，讚許其思想「切近龍樹學的正義」。
