歷史學者歐年樂 (Mark O'Neill) 最近出版《赫德傳 - 大清愛爾蘭重臣步上位高權重之路》，對大清海關總稅務司赫德 (Sir Robert Hart) 作了一個客觀翔實的論述。
赫德，愛爾蘭人，19 歲 (1854 年) 在貝爾法斯特女王書院畢業後，旋即到香港擔任見習翻譯。時任港督寶靈爵士勸勉他多留意身邊事物，如書攤、招牌、路人言行等，令赫德眼界大開。
赫德未幾往寧波的英國領事館工作，出任翻譯官。期間，他每日花近 7 小時苦學中文，包括方言和「官話」。另外，他又修習華夏禮儀、文化。
羈旅在外，難免寂寞。22 歲的赫德結識了廣東女子阿姚，二人相戀 9 年，誕下 3 個孩子。礙於當時中國社會不能接受異族「苟合」，對仕途會有影響，赫德毅然離開阿姚，臨走前給她 3000 元惜別金。他又把孩子們 (安娜、赫伯特、亞瑟) 送往倫敦一個家庭寄養。
1859 年，赫德辭去領事館職務，管理廣州海關。在這裡，他與恭親王奕訢首次見面。
赫德態度真誠、會話流利、對設立新海關機構準備充足，給奕訢留下深刻印象。「洋務運動」展開，「鬼子六」是最高負責人，赫德工作更加如虎添翼。
1863 年，赫德正式接替個性傲慢的李泰國，擔任海關總稅務司。他把英國的海關制度移植到中國，規定：
(1) 海關由總稅務司領導，各地方政府不得插手干預；
(2) 所有稅目必須精簡，且嚴格按律令辦，透明公開，關員不能想收甚麼就收甚麼；
(3) 培養海關人員的公僕理念，告訴他們人民是上帝，態度必須好；
(4) 精簡辦事程序，商人們有甚麼訴求都迅速解決；
(5) 用公開考試方式選拔人才，公平公正，堅決抵制搞關係走後門；
(6) 制訂嚴格監督制度；
(7) 海關人員有比其他政府部門高幾倍的工資，包括相當於 10 年工資的退休酬金、醫藥費、探親費等福利。
結果，清政府每年從海關所得收入平均佔庫房歲入超過 20%，海關成了滿清的搖錢樹，滿清足以償還巨額外債。
赫德同時積極推動中國現代化，創設大清郵政，在沿海建立燈塔制度、代購英國戰船、參與結束中法戰爭和約的談判......深得清政府高層信任及倚重。
1900 年義和團之亂，年逾六旬的赫德與其他洋人及華人基督徒被拳民圍困，在外國軍隊將拳民擊退後，赫德竟於英國、美國和德國的主要雜誌上發表文章，為中國人說好話：「漢民族是一個聰明、文明的民族......」他甚至指出，拳亂的形成，洋人有不可推卸的責任。
歐年樂認為，赫德熟悉中國文化，抱著真誠的心認識及尊重中國人，信仰民主和人人平等，是他獲得清政府信任的主要原因。
不過，赫德從不穿華服，堅持穿英國手造洋服。他更回鄉與醫生之女結婚。保持自身文化，尊重他國文化，而不捨本逐末，跟香港歷屆總督頗類似。
奕訢說：「中國官員幾乎無人可信。對比之下，這個老外寫的報告比較可靠......如果我們有 100 個赫德，我們的事情就好辦了。」
重讀赫德生平種種，越見劉曉波「三百年殖民論」、八十年代倡議的「主權換治權」精闢獨到。
