唐憲宗李純 (原名李淳) 即位後，繼續父親抑制藩鎮的未竟之業，先擒斬劍南西川節度使劉闢，再平定淮西節度使吳元濟。藩鎮「至是盡遵朝廷約束」(《資治通鑑》)，史稱「元和中興」。
不過，憲宗迷信佛教。元和十四年 (公元 819 年) 正月，遣使往鳳翔迎釋迦牟尼佛遺骨入宮供奉。時任刑部侍郎的韓愈見耗費金錢，撰《諫迎佛骨表》勸阻，曰：「唯梁武帝在位四十八年，前後三度捨身施佛，宗廟之祭，不牲宰，晝日一食，止於菜果，其後竟為侯景所兵逼，餓死台城，國亦尋滅。事佛求福，乃更得禍。由此觀之，佛不足信，亦可知矣。」憲宗大怒，貶韓為潮州刺史。
不納諫言，晚年還要愛服丹藥，性情變得暴躁，動輒責罰左右。宦官陳弘志終於忍受不住，與王守澄合謀毒殺憲宗，憲宗死時僅 42 歲。
陳、王把憲宗寵信的宦官吐突承璀及其屬意的帝位人選李渾殺死，聯絡梁守謙、韋元素等擁立太子李恆 (原名李宥，憲宗第三子)，是為唐穆宗。
可惜穆宗「宴樂過多，畋遊無度」、「晨夜昵狎倡優，近習之徒，賞賜太厚」、「不留意天下之務」(《資治通鑑》)。其聽從宰相蕭俛、段文昌建議裁軍 (因藩鎮已歸順)，更令取消兵籍的軍士無處可去，無法從事他業，只好藏於山林。「河北三鎮」復叛，躲藏軍士紛紛加入反政府行列 (明朝末年，崇禎帝為了節省開支，裁汰大量邊兵、驛卒。這些邊兵、驛卒無以為生，被迫鋌而走險，落草為寇，壯大李自成、張獻忠等民變勢力。崇禎帝的短視跟唐穆宗類似)。
朝廷內宦官權勢日盛，朋黨鬥爭劇烈。長慶二年 (公元 822 年) 十二月，「穆宗因擊球暴得疾，不見群臣者三日。」(《新唐書》)。兩年後駕崩，在位 4 年，28 歲。
太子李湛即位，是為唐敬宗。年紀輕輕的他有一個奇怪的嗜好：半夜在宮中捉狐狸 (所謂「打夜狐」)。他又沉迷馬球，「視朝月不再三，大臣罕得進見」(《資治通鑑》)。有一宦官劉克明，經常遭敬宗毆打，有次趁敬宗更衣，將他殺死。劉矯詔擁立絳王李悟為帝，不久被王守澄率神策軍平定。王另立李昂 (原名李涵)，是為唐文宗。
由憲宗至文宗，唐帝國的中興似乎不能維持，每下愈況。
君主荒唐拒諫，宦官干預廢立......初唐優勢盡失，正是末路途窮的標誌。
