初，太祖建都金陵，去邊塞六七千里，元裔時出沒塞下，捕殺吏卒，以故命並邊諸王得專制國中，擁三護衛重兵，遣將徵諸路兵，必關白親王乃發。(《明史紀事本末》＜削奪諸藩＞)
然而，諸王實力日益強大，此將容易造成「尾大不掉」之勢，危及大一統政權的維持。為此，平遙訓導葉伯巨 (字居升) 曾上書太祖，建議太祖施行「推恩令」，「眾建諸侯而少其力」。
伯巨上書，略曰：
臣觀當今之事，太過者三：分封太侈也，用刑太繁也，求治太速也。
先王之制，大都不過三國之一，上下等差，各有定分，所以強幹弱枝，遏亂源而崇治本耳。今裂土分封，使諸王各有分地，蓋懲宋、元孤立，宗室不競之弊。而秦、晉、燕、齊、梁、楚、吳、蜀諸國，無不連邑數十。城郭宮室亞於天子之都，優之以甲兵衛士之盛。臣恐數世之後，尾大不掉，然後削其地而奪之權，則必生觖望。甚者緣間而起，防之無及矣。議者曰：『諸王皆天子骨肉，分地雖廣，立法雖侈，豈有抗衡之理？』臣竊以為不然。何不觀於漢、晉之事乎？孝景，高帝之孫也；七國諸王，皆景帝之同祖父兄弟子孫也。一削其地，則遽構兵西向。晉之諸王，皆武帝親子孫也，易世之後，疊相攻伐，遂成劉、石之患。由此言之，分封逾制，禍患立生。援古證今，昭昭然矣。此臣所以為太過者也。
昔賈誼勸漢文帝，盡分諸國之地，空置之以待諸王子孫。向使文帝早從誼言，則必無七國之禍。願及諸王未之國之先，節其都邑之制，減其衛兵，限其疆理，亦以待封諸王之子孫。此制一定，然後諸王有賢且才者入為輔相，其餘世為藩屏，與國同休。割一時之恩，制萬世之利，消天變而安社稷，莫先於此。(《明史‧葉伯巨傳》)
可惜太祖並未予以採納，反而老羞成怒，葉伯巨最後「繫死獄中」。
書上，帝大怒曰：「小子間吾骨肉，速逮來，吾手射之！」既至，丞相乘帝喜以奏，下刑部獄。死獄中。(《明史‧葉伯巨傳》)
太祖怒，繫死獄中，後無敢言者。(《明史紀事本末》＜削奪諸藩＞)
葉伯巨雖被太祖處死，藩王坐大的問題卻依舊存在。未幾，太祖駕崩。新繼任的建文帝於是需要獨力處理此一問題。
尤其不幸的是，建文帝和諸王的關係，因太祖遺詔有「諸王臨國中，無得至京。王國所在，文武吏士聽朝廷節制，惟護衛官軍聽王」，逐步趨向惡化。
太祖崩，遺詔曰：「朕受皇天之命，膺大任於世，三十有一年。憂危積心，日勤不怠，專志有益於民。奈何起自寒微，無古人之博智，好善惡惡，不及多矣。今年七十有一，筋力衰微，朝夕危懼，慮恐不終。今得萬物自然之理，其奚哀念之有！皇太孫允炇，仁明孝友，天下歸心，宜登大位。中外文武臣僚同心輔佑，以福吾民。葬祭之儀，一如漢文帝勿異。佈告天下，使知朕意。孝陵山俱因其故，勿改。諸王臨國中，無得至京。王國所在，文武吏士聽朝廷節制，惟護衛官軍聽王。諸不在令中者，推此令從事。」......援遺詔止諸王會葬。詔下，諸王不悅，謂此齊尚書疏間也。(《明史紀事本末》＜削奪諸藩＞)
諸王懷疑齊泰從中挑撥、離間，暗中互相煽動。建文帝復因此疑心益重，決意「削藩」，接納黃子澄的建議。
於是燕、周、齊、湘、代、岷諸王頗相煽動，有流言聞於朝。帝患之，謀諸齊泰。泰與黃子澄首建削奪議，乃以事屬泰、子澄。一日罷朝，召子澄曰：「先生憶昔東角門之言乎？」對曰：「不敢忘。」子澄退，與齊泰謀之。泰曰：「燕握重兵，且素有大志，當先削之。」子澄曰：「不然。燕預備久，卒難圖。宜先取周，剪燕手足，即燕可圖矣。」(《明史紀事本末》＜削奪諸藩＞)
終於，在洪武三十一年 (公元 1398 年) 八月，周王朱橚率先被廢為庶人，徙居雲南。
八月，周王橚有罪，廢為庶人，徙雲南。(《明史‧恭閔帝紀》)
乃命曹國公李景隆調兵猝至河南圍之，執周王及其世子妃嬪送京師，削爵為庶人，遷之雲南。(《明史紀事本末》＜削奪諸藩＞)
建文元年 (公元 1399 年) 夏四月 (一說六月)，岷王朱梗被揭發從事不法活動，廢為庶人。
夏四月，人告岷王梗不法事，削其護衛，誅其導惡指揮宗麟，廢為庶人。(《明史紀事本末》＜削奪諸藩＞)
六月，岷王楩有罪，廢為庶人，徙漳州。(《明史‧恭閔帝紀》)
有一湘王朱柏，因濫造偽鈔及動輒殺人，被建文帝派兵捉拿。湘王全家不久自焚而死。
夏四月，湘王柏自焚死。(《明史‧恭閔帝紀》)
又以湘王柏偽造鈔及擅殺人，降敕切責，仍遣使以兵迫執之。湘王曰：「吾聞前代大臣下吏，多自引決。身高皇帝子，南面為王，豈能辱僕隸手求生活乎！」遂闔宮自焚死。(《明史紀事本末》＜削奪諸藩＞)
難逃「削藩」厄運的，還有齊王朱榑、代王朱桂。
齊王榑、代王桂有罪，廢為庶人。(《明史‧恭閔帝紀》)
又以人告齊王榑陰事，詔至京，廢為庶人，拘繫之。幽代王桂於大同，廢為庶人。(《明史紀事本末》＜削奪諸藩＞)
建文帝用凌厲的手段削除諸王勢力，做法曾引起高巍的質疑。
十二月，前軍都督府斷事高巍上書論時政曰：「我高皇帝上法三代之公，下洗嬴秦之陋，封建諸王，凡以護中國，屏四裔，為聖子神孫計至遠也。夫何地大兵強，易以生亂。今諸藩驕逸違制，不削則廢法，削之則傷恩。賈誼曰：『欲天下之治安，莫若眾建諸侯而少其力。』臣愚謂今宜師其意，勿施晁錯削奪之策。效主父偃推恩之令，西北諸王子弟分封於東南，東南諸王子弟分封於西北，小其地，大其城，以分其力。如此，則藩王之權不削自弱矣。臣又願陛下益隆親親之禮，歲時伏臘，使問不絕。賢如河間、東平者，下詔褒賞，不法如淮南、濟北者，始犯則容，再犯則赦，三犯而不改，則告廟削地而廢處之，寧有不服順者哉！」上嘉之，然不能用。(《明史紀事本末》＜削奪諸藩＞)
奈何建文帝主意已決，不再考慮「推恩令」，「削藩」的狠辣卒之迫使鎮守北邊的燕王朱棣「先下手為強」，起兵自保。
