在介紹中央書院的成立因由前，我們不妨先了解一下 1845 年以後港英政府教育政策的若干重要演變。
由放寬至收緊：1845 年以後港府教育政策的轉變
1845 年以前，港英政府對於有不同團體來港辦學，基本上採取自由放任的態度。教會辦學之所以能蔚然成風，與港府這一種對教育的取態有密切關係 (這可視為自由主義促進香港教育現代化的一個方面)。
然而，到了 1845 年，隨著華民政務司建議港英政府展開對中文學塾的資助，港府逐漸對受資助的辦學團體有所要求 (這本來是英國商業精神，即「投資一定的金額，貨品 / 服務便應有一定的質素保證」的合理表現)。
1847 年，港英政府率先成立調查委員會，研究維多利亞城 (今天的中西區、灣仔區一帶)、香港仔、赤柱等地書塾的辦學情況。8 月，港府委任巡理司 (即裁判司)、華民政務司和殖民地隨軍牧師組成「教育委員會」，負責管理資助事宜和監管受資助的學塾。
而為了確保政府於學校事務上有絕對影響力，港英政府後來更鼓勵接受資助的學塾轉為官辦，於 1855 年一律改稱「皇家書館」(又名「國家義學」)，每月接受津貼五元。
由氏族、教會團體辦學轉變成政府直接經營，反映港英政府有意打破壟斷，重掌興辦教育的主導權。五年後 (即 1860 年)，維多利亞城內的「皇家書館」停辦，學生需要集中到一所新校舍 (座落於中環歌賦街) 上課，這所新校舍便是中央書院。
中央書院成立
中央書院能夠成功創辦，漢學家理雅各出力不少 (1860 年，教育委員會改組成為教育諮詢委員會，理雅各為其中一位諮詢委員，提出《教育革新計劃》，建議香港政府創辦中央書院)。
安德葛指出理雅各原來的計劃是這樣的：
成立一所由歐籍校長有效經營的中央書院。此位歐籍校長應該同時作為學校監督督學 (Inspector of Schools) (案：負責視察監督港島各村落的書館)。
對於理雅各的用心，葉國華又作出了進一步的闡釋：
理雅各認為建造中央書院可以加強學生的英語水準，改善政府與居民的溝通，同時，他也希望書院可以對中國大陸造成影響，啟發中國人以及令他們得益。
終於，在立法會通過撥款協助購買中央書院的校舍後，中央書院在 1862 年創校，成為香港第一間官立中學。史釗域 (Frederick Stewart，1836 年 10 月 17 日 - 1889 年 9 月 29 日，出生於蘇格蘭鴨巴甸) 則受聘成為中央書院第一任校長。
中央書院的若干特色
和教會團體興辦的學校不同，中央書院不主張把基督宗教帶進學校，轉為著重純粹的中國傳統典籍教育。
授課語言方面，中央書院採用中、英雙語教學。學生在學習中國傳統經典的同時，也可以學習英語，並涉獵數學、地理等西方知識。
香港日後能出現繼承中國傳統的現代化人才，中央書院實在作出了很大的貢獻。
值得一提的是，初時入讀中央書院的學生以華人為主 (1867 年以後，學生兼有英國人、德國人、印度人、猶太人等)。除了孫中山先生，深得袁世凱重用的中華民國首任國務總理唐紹儀、立法局非官守議員何啟皆出身自中央書院。
結語
中央書院的創辦，打破了香港早期教育被氏族、教會組織壟斷的局面。
港英政府後來在 1865 年成立「教育局署」，取代原有的教育諮詢委員會，由中央書院首任校長史釗域出任署長。香港的學校教育自此進一步制度化，史釗域更憑此獲得「香港公立教育之父」的美譽。
[主要參考資料]
1. 安德葛 (G. B. Endacott)，A Biographical Sketch-Book of Early Hong Kong。
2. 葉國華，《維港故事：獨掌難鳴》。
3. 鄺健銘，《港英時代：英國殖民管治術》。
4. 王賡武，《香港史新編》。
