狄仁傑乃武后主政時一重要大臣，其在政壇為人注意，始於儀鳳元年（丙子，公元六七六年）九月。
當時，狄仁傑向高宗上奏，權善才、范懷義誤斫昭陵之柏樹，罪當除名。高宗以為昭陵乃父親唐太宗之陵寢，二人誤斫昭陵之柏樹，此舉乃陷自己於不孝。高宗因此堅持要把二人處死。狄仁傑認為於法不合，奏曰「二人罪不當死」。
九月，壬申，大理奏左威衛大將軍權善才、右監門中郎將范懷義誤斫昭陵柏，罪當除名；上特命殺之。大理丞太原狄仁傑奏：「二人罪不當死。」上曰：「善才等斫陵柏，我不殺則為不孝。」（資治通鑑卷二百零二）
仁傑堅持己見，犯顏直諫，一步不讓。高宗終為仁傑之直言極諫所動，抑減怒氣，判二人除名，流放嶺南。至於狄仁傑，則被擢升為侍御史。
仁傑固執不已，上作色，令出，仁傑曰：「犯顏直諫，自古以為難。臣以為遇桀、紂則難，遇堯、舜則易。今法不至死而陛下特殺之，是法不信於人也，人何所措其手足！且張釋之有言：『設有盜長陵一抔土，陛下何以處之？』今以一株柏殺二將軍，後代謂陛下為何如矣？臣不敢奉詔者，恐陷陛下於不道，且羞見釋之於地下故也。」上怒稍解，二人除名，流嶺南。後數日，擢仁傑為侍御史。（資治通鑑卷二百零二）
仁傑所為，頗有太宗朝魏徵之作風。
其早年又曾代替同僚鄭崇質出使絕域（出使突厥）。
初，仁傑為并州法曹，同僚鄭崇質當使絕域。崇質母老且病，仁傑曰：「彼母如此，豈可使之有萬里之憂！」詣長史藺仁基，請代之行。（資治通鑑卷二百零二）
仁傑體恤鄭崇質之母親，因而代鄭崇質出使突厥。此一件事令素來不和的藺仁基、李孝廉自慚形穢，二人竟因此解除多年來的心結，恢復友好關係。
仁基素與司馬李孝廉不協，因相謂曰：「吾輩豈可不自愧乎！」遂相與輯睦。（資治通鑑卷二百零二）
仁傑又曾批評韋弘機導引高宗生活奢靡。
且說調露元年（己卯，公元六七九年）春，正月，司農卿韋弘機為高宗建造宿羽、高山、上陽等宮，宏偉壯麗。宮殿建成後，高宗前往觀望。
司農卿韋弘機作宿羽、高山、上陽等宮，制度壯麗。上陽宮臨洛水，為長廊亙一里。宮成，上徙御之。（資治通鑑卷二百零二）
仁傑以弘機之建宮殿乃「導上為奢泰」，對弘機加以劾奏，結果，弘機被免官。
侍御史狄仁傑劾奏弘機導上為奢泰，弘機坐免官。（資治通鑑卷二百零二）
有一王本立，經常「恃恩用事」，朝廷上下皆對他忌憚三分。獨仁傑劾奏其姦，將其罪狀交給有關官員。高宗初欲對本立容忍，仁傑卻直言不可，本立最終被處死。自此以後，朝中風氣得被整肅。
左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。仁傑奏其姦，請付法司，上特原之，仁傑曰：「國家雖乏英才，豈少本立輩！陛下何惜罪人，以虧王法。必欲曲赦本立，請棄臣於無人之境，為忠貞將來之誡！」本立竟得罪，由是朝廷肅然。（資治通鑑卷二百零二）
仁傑之正直不阿，乃當時朝臣中所罕見，日後唐之政治風氣得以保持清明，多少得力於仁傑。
