正當徐敬業起兵時，朝中發生了一件大事，此事為「裴炎被殺」。
裴炎原本受高宗之遺詔輔政。中宗言「我以天下與韋玄貞，何不可！而惜侍中邪！」，裴炎把此語告知武后，這更是中宗被廢之主因。裴炎既受到高宗重視，又不曾明確反對武后，其何以會招致殺身之禍？這一切仍需由其諫諍之性格說起。
且說武后勢力坐大，武承嗣於是借機請武后追王其祖，並立武氏七廟。
武承嗣請太后追王其祖，立武氏七廟，太后從之。（資治通鑑卷二百零三）
裴炎以為，武后之做法有以權謀私之嫌，據理力爭。其更以西漢之呂后比擬武后，武后由是對裴炎生厭。
裴炎諫曰：「太后母臨天下，當示至公，不可私於所親。獨不見呂氏之敗乎！」太后曰：「呂后以權委生者，故及於敗。今吾追尊亡者，何傷乎！」對曰：「事當防微杜漸，不可長耳。」太后不從。（資治通鑑卷二百零三）
武承嗣、武三思（武元慶之子）又多次勸武后借故剷除韓王李元嘉、魯王李靈夔。武后亦有此意。其詢問大臣之意見，劉禕之、韋思謙皆無反對聲音，獨裴言極力反對，加以諫阻。武后對裴炎更加不滿。
武承嗣與從父弟右衛將軍三思以韓王元嘉、魯王靈夔屬尊位重，屢勸太后因事誅之。太后謀於執政，劉禕之、韋思謙皆無言；內史裴炎獨固爭，太后愈不悅。三思，元慶之子也。（資治通鑑卷二百零三）
李敬業自江都起兵，裴炎更有要求武后歸政之舉。
及李敬業舉兵，薛仲璋，炎之甥也，炎欲示閒暇，不汲汲議誅討。太后問計於炎，對曰：「皇帝年長，不親政事，故豎子得以為辭。若太后返政，則不討自平矣。」（資治通鑑卷二百零三）
有一藍田人崔察，任監察御史，其向武后進言，質疑裴炎提出還政皇帝之意圖。武后於是命騫味道、魚承曄對此事加以調查，並收炎下獄。
監察御史藍田崔察聞之，上言：「炎受顧托，大權在己，若無異圖，何故請太后歸政？」太后命左肅政大夫金城騫味道、侍御史櫟陽魚承曄鞫之，收炎下獄。（資治通鑑卷二百零三）
裴炎雖然下獄，其卻依舊剛直不屈。有人勸他辭去宰相一職以免禍，裴炎不接受。
炎被收，辭氣不屈。或勸炎遜辭以免，炎曰：「宰相下獄，安有全理！」（資治通鑑卷二百零三）
李景諶證裴炎謀反。劉景先、胡元范為裴炎辯解。結果，景先、元范不久亦下獄。
鳳閣舍人李景諶證炎必反。劉景先及鳳閣侍郎義陽胡元范皆曰：「炎，社稷元臣，有功於國，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反。」太后曰：「炎反有端，顧卿不知耳。」對曰：「若裴炎為反，則臣等亦反也。」太后曰：「朕知裴炎反，知卿等不反。」文武間證炎不反者甚眾，太后皆不聽。俄並景先、元范下獄。（資治通鑑卷二百零三）
最後，裴炎終逃不了被斬之厄運。劉景先則先貶普州刺史，再貶辰州刺史。胡元范流放瓊州而死。
丙申，斬裴炎於都亭。炎將死，顧兄弟曰：「兄弟官皆自致，炎無分毫之力，今坐炎流竄，不亦悲乎！」籍沒其家，無甔石之儲。劉景先貶普州刺史，又貶辰州刺史，胡元范流瓊州而死。（資治通鑑卷二百零三）
裴炎死後，其弟之子太僕寺丞裴胄先，年十七，竟多次上封事勸武后還政給睿宗。武后大為忿怒，對裴胄先施以杖責一百，並將之永久流放瀼州。
裴炎弟子太僕寺丞胄先，年十七，上封事請見言事。太后召見，詰之曰：「汝伯父謀反，尚何言？」胄先曰：「臣為陛下畫計耳，安敢訴冤！陛下為李氏婦，先帝棄天下，遽攬朝政，變易嗣子，疏斥李氏，封崇諸武。臣伯父忠於社稷，反誣以罪，戮及子孫。陛下所為如是，臣實惜之！陛下早宜復子明辟，高枕深居，則宗族可全；不然，天下一變，不可復救矣！」太后怒曰：「胡白，小子敢發此言！」命引出。胄先反顧曰：「今用臣言，猶未晚！」如是者三。太后命於朝堂杖之一百，長流瀼州。（資治通鑑卷二百零三）
裴炎下獄的時候，郎將姜嗣宗曾被安排至長安，劉仁軌向姜嗣宗問及東都所發生的事情。嗣宗講到裴炎謀反之事。仁軌借故問嗣宗之立場，嗣宗竟同意裴炎確有謀反之舉。後來，仁軌把「嗣宗知裴炎反不言。」寫在表上，託姜嗣宗帶返東都，嗣宗於是把仁軌之表呈交給武后，武后閱覽後，大怒，命拉嗣宗於殿庭，嗣宗最後被絞於都亭。
炎之下獄也，郎將姜嗣宗使至長安，劉仁軌問以東都事，嗣宗曰：「嗣宗覺裴炎有異於常久矣。」仁軌曰：「使人覺之邪？」嗣宗曰：「然。」仁軌曰：「仁軌有奏事，願附使人以聞。」嗣宗曰：「諾。」明日，受仁軌表而還，表言：「嗣宗知裴炎反不言。」太后覽之，命拉嗣宗於殿庭，絞於都亭。（資治通鑑卷二百零三）
由這件事，我們可見仁軌之「笑裡藏刀」，其並非心術純正之徒。
裴炎死後，朝中真能阻礙武后把持朝政之大臣已所餘無幾，武后進一步提拔、扶植自己的親信，勢力更大。
丁亥，以騫味道檢校內史同鳳閣鸞台三品，李景諶同鳳閣鸞台平章事。（資治通鑑卷二百零三）
