「裏」字較「裡」字早出現，在周朝金文、楚帛和秦小篆中，就有「裏」字。東漢許慎《說文解字》解釋「裏」字的意思：「衣内也」，即衣冠內那一層布，「引伸為凡在內之偁」(清代段玉裁注)。
「裡」字要到北宋時方見於遼僧釋行均所撰的《龍鑫手鑒》中。書中的「裡」是用礻(示) 部，而非衤 (衣) 部的。至清代，《紅樓夢》已將「這裏」寫成「這裡」，由於「裡」字的普及，民國教育部遂把「裡」字列作官方正體。
從歷史發展的脈絡看，秦漢最接近中國原創文明，中唐以後，歷沙陀、契丹、女真、蒙古等外族的侵入及滲透，文字系統不免出現胡化的現象，竊以為「裡」字正是其中一例，故此它首見於遼國僧人的著述，而遼國正是由契丹人建立。
一個旁證是，在香港，「裏」、「裡」二字的讀音並不相同，「裡」字跟「里」同音；「裏」字跟「呂」同音。台灣官方則將「裏」、「裡」二字視作同音同義。二者之分歧實源於：香港的粵語正音系統保存了秦漢魏晉三國六朝正宗的漢人口音 (中原大亂，士族大姓例必南遷，連帶把文化帶到南方)，台灣則接受了民國的語音系統，而民國的語音系統來自清代，清代的已受遼、金、元三朝胡化的夾雜。
儘管現在「裏」、「裡」已成為互通的字，從歷史文化的角度，「裹」字仍應該被使用多一些，它才代表著真正的漢人文化。
