和曹操相比，劉備是另一形態的領袖。
第一回交代其為人：
那人不甚好讀書；性寬和，寡言語，喜怒不言於色；素有大志，專好結交天下豪傑……中山靖王劉勝之後，漢景帝閣下玄孫：姓劉，名備，字玄德。
「性寬和」便是有仁心，不像曹操般趕盡殺絕。有人統計劉備是全書中哭得最多的人。
「寡言語」即孔子所謂「剛毅木訥，近仁」。
「喜怒不言於色」是法家的帝王術，不讓他人看穿自己心意，加以逢迎。
最重要是「素有大志，專好結交天下豪傑」，劉備不如曹操自負，亦無大能，但勝在能知人善任，由他人幫助自己成就事業。這一方面，第一回就有佐證，試看張飛出身：
飛曰：「吾頗有資財，當招募鄉勇，與公同舉大事，如何？」
飛曰：「吾莊後有一桃園……」
欲成功起事，不能無金主，張飛是有錢人，所以劉備看上他，跟他結拜。
至於關羽：
其人曰：「吾姓關，名羽，字長生，後改雲長，河東解良人也。因本處勢豪，倚勢凌人，被吾殺了；逃難江湖，五六年矣。今聞此處招軍破賊，特來應募。」
關羽好打，有武將之才，所以劉備羅致他。
結拜從來不是基於兄弟情，而是看清兩人可助自己成功，這是劉備厲害的地方。
「煮酒論英雄」一節，已見劉備能靈活應變。「攜民渡江」則盡見其仁愛之心，第四十一回：
卻說玄德引十數萬百姓、三千餘軍馬，一程程挨著往江陵進發。趙雲保護老小，張飛斷後……簡雍頗明陰陽，袖占一課，失驚曰：「此大凶之兆也，應在今夜，主公可速棄百姓而走。」玄德曰：「百姓從新野相隨至此，吾安忍棄之？」
……百姓老小并糜竺、糜芳、簡雍、趙雲等一干人，皆不知下落。玄德大哭曰：「十數萬生靈，皆因戀我，遭此大難；諸將及老小，皆不知存亡，雖土木之人，寧不悲乎！」
當時曹操大軍追擊，劉備卻先以百姓為念，此便是仁的表現。
另外，對於趙雲，劉備屢次說：
子龍是我故交，安肯反乎？
子龍從我於患難，心如鐵石，非富貴所能動搖也。
休錯疑了。豈不見你二兄誅顏良、文醜之事乎？子龍此去，必有事故，我料子龍必不棄我也。
用人不疑，疑人不用，劉備能以至誠待人，故趙雲畢生忠於蜀漢。
劉備「三顧草廬」請諸葛亮出山，尤其為後世津津樂道。不過，他並非完全不防範孔明，第八十五回「白帝城託孤」：
且說孔明到永安宮，見先主病危，慌忙拜伏於龍榻之下。先主傳旨，請孔明坐於龍榻之側，撫其背曰：「朕自得丞相，幸成帝業；何期智識淺陋，不納丞相之言，自取其敗。悔恨成疾，死在旦夕。嗣子孱弱，不得不以大事相託。」言訖，淚流滿面。孔明亦涕泣曰：「願陛下善保龍體，以副天下之望！」
……孔明等泣拜於地曰：「願陛下將息龍體！臣等盡施犬馬之勞，以報陛下知遇之恩也。」先主命內侍扶起孔明，一手掩淚，一手執其手，曰：「朕今死矣！有心腹之言相告！」孔明曰：「有何聖諭？」先主泣曰：「君才十倍曹丕，必能安邦定國，終定大事。若嗣子可輔，則輔之；如其不才，君可自為成都之主。」孔明聽畢，汗流遍體，手足失措，泣拜於地曰：「臣安敢不竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死乎！」言訖，叩頭流血。先主又請孔明坐於榻上，喚魯王劉永、梁王劉理近前，分付曰：「爾等皆記朕言，朕亡之後，爾兄弟三人，皆以父事丞相，不可怠慢。」言罷，遂命二王同拜孔明。二王拜畢，孔明曰：「臣雖肝腦塗地，安能報知遇之恩也！」
驟看第一段，君臣感情深厚，自不待疑。但到了第二段，「如其不才，君可自為成都之主」，劉備是猜度諸葛亮將來有取而代之之心，而預先加以防制。諸葛亮是聰明人，他怎會不知劉備心思，故「孔明聽畢，汗流遍體，手足失措」，繼而「泣拜」、「叩頭流血」以釋劉備之疑。於此便見劉備馭人確有辦法，他的哭，他的仁厚，不完全是純粹真情流露，箇中也涉及自身利益計算，是達到目的的一種手段。
劉備由「家貧，販屨織席為業」一躍而為蜀漢的開國君主，其個人能力不容低估，據其言行，他是儒、法兼具，有兩漢君主的遺風。
毛澤東評劉備有「一個優點，兩個缺點」：
優點
擅用人才
劉備見識雖然遜於曹操，但是會用人，能團結人，終成大事。
缺點
1. 感情用事
關羽敗走麥城慘死，劉備不顧一切帶兵去打東吳，諸葛亮反對無效。劉備違背一貫用人原則，親自領兵，千里迢迢去別人地盤上挨打，有感情用事之嫌，感情用事是一個政治家的致命缺點。
2. 抓不住主要矛盾
早在提出「隆中對」時，諸葛亮已講過，蜀漢不可同時與曹魏、孫吳為敵，必須聯合東吳，一起消滅曹魏。偏偏關羽一死，劉備把諸葛亮撇在一邊，正面攻打東吳。結果平白給予東吳機會，以逸待勞，重重打擊。
