曹操是《三國演義》一大人物。要瞭解這個人，書中有四個故事值得注意。
第一個是「溫酒斬華雄」(第五回)。且說華雄為董卓的猛將，一度擊敗孫堅，不可一世。關羽主動請纓去戰華雄，曹操竟特意為他溫了一杯「壯膽酒」，關羽説：「酒且斟下，某去便來。」提刀上馬，不一會，關羽提著華雄的人頭凱旋而歸，舉杯飲酒時，酒還是溫熱的。關羽用極短時間斬殺華雄，從此名震諸侯。由這一件事，可見曹操對有膽識、有才能的人是非常欣賞、愛護的。他麾下不乏謀士，如郭嘉、荀彧、司馬懿、楊修等，更見其對人才的重視，知人善任。關羽方面，也很有義氣，曹操敗走華容道，關羽冒著軍法處置的危險義釋他。義薄雲天關雲長、曹操都有知心友，現在已深入民心。
第二個是「寧教我負天下人，休教天下人負我」(第四回)。曹操與呂伯奢是結義兄弟，曹操到呂家作客，伯奢吩咐家人殺豬款待，自己騎驢到西村去沽酒。豈知曹操聞堂後有磨刀之聲，疑其圖己，竟把伯奢全家殺掉。及後知道自己誤殺，竟與陳宮策馬出逃，行不到二里，路遇呂伯奢驢鞍前鞽懸酒瓶，手攜果菜，操揮劍砍伯奢於驢下，臨行前還說：「寧教我負天下人，休教天下人負我！」曹操的疑心重、自私、做事斬草除根，於此充分表露。陳宮亦因為明白這些，自覺無法跟從如此一個領袖，故選擇離開。
第三個是「煮酒論英雄」(第二十一回)。「官渡之戰」前，曹操設下酒宴，試探劉備是否有稱霸天下的野心。
操曰：「夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。」
玄德曰：「誰能當之？」
操以手指玄德，後自指，曰：「今天下英雄，惟使君與操耳！」
玄德聞言，吃了一驚，手中所執匙箸，不覺落於地下。
時正值天雨將至，雷聲大作。玄德乃從容俯首拾箸曰：「一震之威，乃至於此。」
操笑曰：「丈夫亦畏雷乎？」
玄德曰：「聖人迅雷風烈必變，安得不畏？」將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了。
操遂不疑玄德。
曹操再次表現出猜疑，但更見其自負。至於劉備，沒有膽識，但勝在應變得快。
最後一個故事為「楊修之死」(第七十二回)。經過「活門」、「一人一口穌」、「夢中殺人」、「出門」、「答教」諸事件，曹操累積夠對楊修的憤恨，遂借「雞肋」事件將他斬首。「活門」、「一人一口穌」、「出門」、「雞肋」四事都有同一共通點，就是楊修揣摩曹操的心意，繼而將其所揣摩到的化成具體行動。這很危險，曹操不是試過「脅天子以令諸侯」嗎？他決不容許自己成了漢獻帝。楊修有才華是一回事。他假傳聖旨、扶植傀儡 (曹植) 是另一回事。曹操殺死楊修，可見其深謀遠慮，目光長遠，防患於未然。當然，他的心理壓力也很大，否則就不用睡覺時仍帶著劍。
總括而言，《三國演義》中的曹操是較為立體的人物，塑造得相對成功。
