1956 年 10 月 9 日，寶星紗廠有工人在宿舍內掛出中華民國國旗及裝飾物，並在窗上貼有「中華民國萬歲」標語，準備翌日慶祝「雙十節」用。廠方晚上派人巡視宿舍，擔心標語會引起同居宿舍的親共工人反感，遂決定除去所有旗幟與裝飾。豈知廠方行動招致親國民黨工人不滿，謠言更盛傳廠方禁止工人慶祝「雙十節」，工人信以為實，情緒激動。
早在 10 月 4 日，親國民黨的寶星紗廠委員會已開會決定，一旦廠方反對慶祝「雙十節」，將向其他工會呼援。又國民黨黨員、三合會會員亦答應給予助力。10 月 11 日中午，寶星紗廠親國民黨工人在華興學校聚集，要求寶星紗廠廠方：
1. 懸掛中華民國旗幟；
2. 辭退所有親共工人；
3. 革除在 10 月 9 日反對裝飾的職員。
工人用手帕環紮左臂，或將中華民國國旗放在外衣胸袋，以資識別。
下午四時三十分，一隊約五十名穿白衣黑裙頭戴草帽的紡紗女工，由鄰近工廠前往寶星紗廠，要求廠方掛回旗幟。人群開始集結，大多數為穿黃褐色布短褲及襯衣的男性工人，他們向廠方呼罵。
警方到場，呼籲群眾散開，以理相勸，惟群眾繼續呼叫，情緒激動。警方及後設法用警棍、催淚彈及防暴槍驅散，可惜人數已然增多，工人開始向工廠擲石，多個窗戶被破壞，部份甚至出言恐嚇要將工廠燒毀，有數人手持汽油或煤油若干罐。
警方見事態嚴重，向廠方職員提議不如接受工人訴求，但在場職員無一準備發出命令，只在該廠閘門貼出佈告命工人聽候正式交涉。工人怨憤升溫，對徒步或乘車或搭公共車而過的人發動攻擊，他們又將路中車輛傾覆，縱火焚燒。另有人以石築起障礙物，堵塞路面。
警隊盡力防止襲擊，但苦於現場情況複雜，無法採取果斷有效的行動。這時，有工人已爬入工廠內，從內開放大閘，旁近則燃放爆竹。其他工人如潮擁入，引火焚燒棉花及停在曠場內之一輛貨車，又傾瀉煤油在地板上用火燃點。更有工人衝入宿舍，劫掠或毀壞其中器物，毆打左翼工人。警方試圖制止，未能成功。
與此同時，有警車遭威嚇，附近一輛貨車被傾覆縱火焚燒。由於警署當時只有十六人，距離工廠所在亦近，警方擔心隊員軍器落入群眾之手，或群眾攻擊警署奪取貯存火器，後患無窮，於是在晚上七時十五分撤退，請軍方採取措施以恢復市區秩序。
廠方初不答應工人要求，後來在恫嚇下同意掛旗、燃放可能購得的最大串爆竹，並給予一千元。廠方交款後，群眾離開。其後此廠不再受到攻擊。
英軍總司令應要求將軍隊開入荃灣。直至軍隊抵達為止，親共工會及其他樓房遭受暴徒攻擊及縱火劫掠，內裡的人受到殘暴毆打及侮辱，包括：港九樹膠塑膠業總工會之福利部、港九紡織染業職工總會之福利部，合作社及圖書館、港九絲織業總工會之福利部及學校、港九搪瓷業總工會支會等。
八時五十三分，由工程兵第二十四野戰團派出之部隊，內有軍官四人及其他階級兵員一百二十人，連同團總部離開大欖營，並在九時二十二分抵達荃灣西。九時三十分，軍隊抵達荃灣警署。軍隊與警方合作，照料傷者，送他們到就近的醫院接受治療，同時執行戒嚴令。
由於群眾在某一處被驅散，旋又在別處集合，執行戒嚴令的工作不易進行。荃灣未再有大規模騷動，但尚有少量工廠被衝擊，包括：東方醬油罐頭公司工廠、寶星紗廠第二廠 (前身為新華紡織廠)、會德豐紗廠、南海紗廠等。
大抵每次衝擊，皆有一批人集結在廠外，手持中華民國國旗，由其中發言人以焚毀或劫掠該廠為恫嚇，提出要求，廠方終於被逼接受。而暴徒一有機會，即會毆打親共工人洩忿。
軍隊配合警方拘捕在警署附近暴動及非法集結者，10 月 16 日上午，戒嚴令取消。
歸納荃灣暴動的特點有五：
I. 暴動工人有組織，如由持旗者領導、與哨笛聲響相呼應等。工廠主事人肯掛旗，繳交保護費，或接受其他要求，工人即離去。
II. 凡同情共產黨者居住之屋宇，不論是否工會抑房屋或店戶，一律受到破壞性攻擊，而在內居住者，兼受到殘忍及羞辱待遇，尤以意圖保衛其屋宇者為甚。
III. 以縱火或完全破壞工廠作威脅、勒索，並廣泛强迫購買紙製國旗。
IV. 利用紛亂機會，清算舊賬，對付政敵或以往僱主。
V. 意圖樹立右派工會的壟斷地位，迫廠方革退親共工人。
