思宗以三桂為遼東總兵。三桂治軍嚴謹，手下鐵騎精銳，戰鬥力強。松錦一戰，明軍被圍，三桂是少數突圍成功者。崇禎十七年 (1644 年)，李自成破大同、真定，直迫京師。思宗封吳三桂為平西伯，請他盡快入衛京師。三桂自知難敵李自成，故意拖慢行軍速度。李自成入北京，思宗自縊，三桂引兵退守山海關。
李自成多次向吳三桂招降，三桂一度有投降大順的念頭。直至其愛妾陳圓圓被李自成部下擄去，三桂決定向多爾袞求助。
陳圓圓，原名陳沅，能歌善舞，色藝卓絕，為「秦淮八艷」之一。「秦淮八艷」指明末清初南京秦淮河畔八位色藝才氣俱佳的名妓，除了陳圓圓，還包括：馬湘蘭、卞玉京、李香君、柳如是、董小宛、顧橫波、寇白門。
田 (秀英) 貴妃父親田弘遇為思宗搜尋美女，其中得陳圓圓。是時戰亂頻仍，思宗無心享樂 (一說不好女色)，田弘遇於是把陳圓圓據為私有。吳三桂於田府見陳圓圓，一見傾心，田弘遇將她贈予吳三桂，以示拉攏，三桂不久納圓圓為妾。李自成陷北京，部下劉宗敏擄走陳圓圓，吳三桂「衝冠一怒為紅顏」，遂乞援於多爾袞，引清兵入關。
李自成發兵二十餘萬奔赴山海關攻討吳三桂，吳軍初敗，但隨著清兵介入，李自成敗象已呈。兵敗山海關後，李自成率殘軍退返北京，殺吳三桂全家三十餘口。原本秩序井然的北京亦開始陷入混亂，《明季北略》：
凡拷夾百官，大抵家資萬金者，過逼二三萬，數稍不滿，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休。
《甲申核真略》：
中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計。
《甲申傳信錄》：
殺人無虛日，大抵兵丁掠搶民財者也。
這完全是左傾恐怖主義！
李自成在武英殿短暫稱帝，即逃往西安，臨行前焚紫禁城和北京部份建築。清兵追擊李自成部隊，李自成再敗，卒之在湖北通山縣南九宮山被殺。
順治三年 (1646 年)，大西國王張獻忠被豪格部隊射殺身亡，流寇亂平。
吳三桂引清兵入關立下大功，被封為平西王，《吳逆始末記》：
當吳逆將叛，圓圓齒暮乞為女道士，於宏覺寺玉林大師座下薙度，法名寂靜。
陳圓圓最後死於雲南 (一說貴州)。
從漢族本位史觀看，吳三桂固然大逆不道。可是，虛心審視有關史實，明末流寇實為一無文化、無政治遠景、純為動物本能的求生存的原始欲望的發皇。這股力量是毀滅性，卻非建設性。
李自成本人操守可能較好，「不好酒色，脫粟粗糲，與其下共甘苦」，但羅汝才已貪財好色，妻妾成群。張獻忠更嗜殺成性，於四川立「七殺碑」，碑上兩側寫「天生萬物以養人，人無一物以報天」。中間寫七個大字：「殺殺殺殺殺殺殺」，遑論北京城的抄家成風了。
滿清雖為異族，但吸納明朝典章制度、重視漢人官員 (如范文程、洪承疇)、尊重孔孟儒學，一個是朝氣蓬勃的征服王朝規模，一個是將一切推向毀滅的恐怖煉獄，吳三桂助清人入主中原，何錯之有？
毛澤東 1938 年說：「我們歷來的造反領袖，後來都腐化了，做了皇帝的都不好了，但李自成始終是好的，老百姓都稱讚他，因為他代表農民利益向地主階級造反。」共產黨赤色惡怖的本質，與明末流寇是一脈相承。
