科舉制始於隋代，而完成於唐代。
唐代科舉分貢舉 (常選) 及制舉 (特舉) 兩種。
I. 貢舉 (常選)
每年考試一次。參加貢舉者有兩種。
A. 生徒：官學學生，由京師六學 - 國子監、太學、四門學、書學、算學、律學；二館 - 弘文館、崇文館的畢業生及各州縣學之畢業生，通過國子監之「簡試」，及格後由國子監呈報參加貢舉。
B. 鄉貢：普通士人向州縣報名參加州縣每年一次的考試，所謂「皆懷牒自列於州縣」(《新唐書‧選舉志》) 先考縣試，及格者次年參加州考，州考每年取錄名額有限，上州三人，中州二人，下州一人，經州錄取者即鄉貢舉人，可以赴京師參加貢舉。
貢舉設有明經、明法、明算、進士諸科，其中以明經、進士兩科最受歡迎。
a. 明經科：以經義策問為主，考試內容主要為帖經、口問、試策。
b. 進士科：初考經史，玄宗天寶年間，專考詩賦。
貢舉由禮部主持。通過禮部試，可獲為官資格，卻不能馬上做官。必須通過吏部試，才獲委派官職。
吏部試又名釋褐試。「釋褐」的「褐」是指平民穿的粗布衣服，「釋褐」即褪去平民衣服換上官服。釋褐試考身、言、書、判，「一曰身，體貌豐偉；二曰言，言辭辯正；三曰書，楷法遒美；四曰判，文理優長。四事皆可取，則先德行；德均以才，才均以勞。得者為留，不得者為放」(《新唐書‧選舉志》) 順利通過釋褐試，始獲授官。
II. 制舉 (特舉)
制舉無定期，由皇帝下詔舉行，由皇帝自定科目名稱，由皇帝親自策試，選拔人才。張九齡、顏真卿、元稹、杜牧皆由制舉入仕。
「公卷通榜」是唐代科舉的特色。
所謂「公卷」，是指考生在考前將平日所做詩文送至朝廷中的碩學名儒手裡，經他們傳閱評判，在評審圈中打響知名度。這樣，考生在未考之前，就已經有了一定名氣，不必再經過考試，一經公眾推薦，即可任用。
至於「通榜」，是指根據名流先進的輿論來定名次，甚至由考生代定，稱為「通榜」。杜黃裳請考生袁樞擬榜，袁自列第一，便是一例。
從一方面看，唐代科舉確實打破魏晉南北朝以來門閥世族壟斷政治的局面，平民得以參政，令仕途更開放，網羅更多人才 (《唐摭言》：「(太宗) 私幸端門，見新進士綴行而出，喜曰：『天下英雄入吾彀中矣！』」)。知識分子憑自身才智，晉身朝廷，選仕亦比較公平。進士科著重詩賦，尤其令唐詩興盛。
然而，由另一角度觀，進士科以詩賦取仕，造成詩賦日工、吏治日壞的現象，官員缺乏行政知識和經驗。考進士科者又多為寒門子弟，士族子弟則多考明經科，兩派人結成朋黨，互相排斥，引發後來的牛李黨爭。獲授官資格者多而官位不足，致使不少人巴結朝中權貴以求入仕，這也助長黨爭的熾烈。
錢穆視科舉為「由門第特殊階級中開放政權的一條路」(《中國歷代政治得失》)，但牟宗三不認同，科舉的意義並非「政權」的開放，而是「治權」的開放，士人有輔助皇帝治理國家之權與現代人民之參與政權是有分別的 (《政道與治道》)。治權開放，只是使平民階層的讀書人有機會晉身政壇，沖淡了階級的成分。
