宋代經濟的繁盛，主要表現於以下三方面：
a. 農業的發展
人口增加，耕作技術提高，墾田面積擴大，令農業獲得前所未有的發展。
由越南傳入的占城稻 (水稻良種)，早熟而耐旱，北宋時推廣到東南地區。
由於水稻產量多，長江下游和太湖流域一帶成為豐饒的糧倉，時人稱「蘇常熟，天下足」。
除了水稻，南方各地還種有茶樹、棉花 (廣東、福建、四川等地)。
b. 手工業的興盛
宋代紡織業蓬勃，汴京等地遍設工場，絲織物花樣及品種比前代增加，技術成熟。
製瓷業方面，北宋有汝、鈞、定、官、哥五大名窯，規模龐大。江西景德鎮在南宋時更發展成著名的瓷都。產品精良，顏色花樣甚多。
廣州、明州、泉州、溫州的造船業，在當時世界上居於領先地位。造船技術先進，船隻寬大堅固，能容數百人。
c. 商業的繁榮
大都市如汴京、臨安相繼湧現，人口多達百萬，張擇端《清明上河圖》仔細描繪了汴京內商貿活動的盛況。
為了方便貿易進行，交子、會子先後發行 (宋初使用硬幣，以銅錢及鐵錢為主，每年鑄銅錢五、六百萬貫。宋真宗時，四川商人有感硬幣不便攜帶，自行印造了兌換券，稱為交子。南宋時，又有會子、關子等發行，以補通貨之不足)，又設專賣制度，規定鹽、茶等生活必需品的生產買賣，由國家經營。
沿襲唐代的蕃坊及市舶使制度，宋代大力發展海外貿易，究其原因，有以下幾點：
1. 絲綢之路為西夏所控制，與西亞之陸路交通受阻，故須發展東南海路的對外貿易。
2. 商品產量日增，本地供應遠超需求，須開拓海外市場。
3. 造船業發達，航海技術進步，設備先進，為開拓海外貿易提供充分條件。
4. 市舶獲利甚豐，政府為增加國庫收入，大力發展海外貿易。
廣州、杭州、明州、秀州、溫州、陰州、澉浦、泉州、密州，九地皆設有市舶司。其中泉州是繼廣州之後，第二重要的對外通商港。到此地經商者，以阿拉伯、三佛齊、真臘、占城人為多。泉州後來與埃及的亞歷山大港齊名，被譽為「世界最大貿易港」之一，馳名中外。
宋代市舶司有以下職責：
i. 接待貢使與招徠蕃商；
ii. 管理出海貿易華商，批發出國憑證 (公據)；
iii. 管制外貨，包括：明確規定進出口貨物之種類，檢查入港船隻之貨物及對貨物徵收關稅，買、賣、保管及運輸貨物，發出賣貨之公憑引目，執行海禁與緝私；
iv. 劃定「蕃市」、「蕃坊」，以利外商居住及貿易。
v. 管理外國及中國之進出口船隻。
令政府收入增加 (《宋會要輯稿》有宋高宗的話：「市舶之利最厚，若措置合宜，所得動以百萬計，豈不勝取之於民，朕所以留意於此，庶幾可以少寬民力爾」)、促進文化交流 (唐代的造紙術傳入阿拉伯，西方的音樂、科學、天文和舞蹈開始東傳)、推動胡人華化等，都是設立市舶司帶來的好處。
錢穆、全漢昇皆認為，直至兩宋，整個經濟重心南移的過程始告完成，所謂「國家根本，仰給東南」(《宋史》語)。
又交子、會子的普及與流通，令中國由實物經濟走入貨幣經濟，這是一大變遷。
