法國在普法戰爭慘敗，導致拿破崙三世建立的第二帝國瓦解。1870 年 9 月 4 日，巴黎爆發革命，第三共和成立。
普魯士軍隊不斷炮轟巴黎，激化了巴黎市民的不滿情緒。偏偏新政府打算和普魯士簽訂停火協定，官民之間矛盾日益尖銳。約 30 萬名「國民自衛軍」(National Guard) 成員 (市民武裝部隊) 決定另組政府，選舉自己的官員 (來自工人階級，包括激進分子和主張社會主義的領導者)，共同保衛巴黎，對抗普魯士的進攻。新政府憂心忡忡。
德意志帝國成立，德軍進入巴黎不久便馬上撤離，連帶第三共和政府亦離開巴黎，投身德軍保護。巴黎出現權力真空。「國民自衛軍」中央委員會於是在 1871 年 3 月發動叛亂，自稱是巴黎唯一合法政府，26 日還舉行公社選舉，兩日後巴黎公社成立。
巴黎公社議會有 92 名成員，成分包括：技術工人、專家、醫生、記者等。他們有的是共和派，有的是改良主義者，有的是社會主義者，還有的是前雅各賓黨人。布朗基 (Louis Auguste Blanqui) 則被選為公社議會主席。
巴黎公社恢復使用從前被廢棄的法蘭西共和國曆法 (法國大革命時期制定)，並採用象徵社會主義的紅旗和裝飾有紅邊的三色旗，兼以曾被禁唱的《馬賽曲》為國歌。
初時公社議會運作暢順，法令帶有進步的社會民主主義色彩，包括：
1. 實行政教分離，所有教會財產變為公共財產，把宗教教育從學校剔除；
2. 給予婦女選舉權；
3. 巴黎圍城期間，人民所欠房租獲免除；
4. 廢除數以百計的巴黎麵包店的夜班；
5. 向「國民自衛軍」陣亡者的家庭發放撫恤金；
6. 推遲商業債務的償還，廢除借款利息；
7. 由工人接管並營運被原主人放棄的企業；
8. 廢除官員高薪制，規定公社委員最高 (「國民自衛軍」總司令) 年薪不超過 6000 法郎，相當於當時巴黎中等收入工人的年收入)。
然而，4 月 8 日起，效忠第三共和的政府軍展開反攻。巴黎公社為求生存，決心把「國民自衛軍」變成一支有效的抵抗力量，期間接受了波蘭前軍官雅羅斯拉夫・東布羅夫斯基 (Jaroslav Dombrowski) 的加盟。
巴黎公社篤信國際主義，旺多姆圓柱為紀念拿破崙一世勝利而建造，公社覺得它是波拿巴主義和極端愛國主義的象徵，將其拉倒。
可是，公社的運氣似乎越來越壞。在巴黎以外居住的法國人對巴黎公社一直抱持觀望態度，不肯提供實質援助。危機感籠罩下，「公共安全委員會」(Committee of Public Safety) 成立 (模仿 1792 年雅各賓派建立的同名機構)。
政府軍兵力持續增長，加上採取逐個擊破戰術，令巴黎公社處境嚴重不利，岌岌可危。政府軍又對「國民自衛軍」和平民進行大屠殺，曾經拿過槍的戰俘 / 被懷疑曾經戰鬥過的人士，馬上遭槍決，集體屠殺不時發生。
儘管公社頒佈「人質法令」(政府軍一旦處決戰俘或巴黎公社正規政府的游擊隊員，將導致三倍的「人質」，即任何政府軍的幫凶被處決)，法令實際並未執行。隨著政府軍勝劵在握，巴黎公社 1871 年 5 月 23 日下令焚毀巴黎各主要建築，包括：杜伊勒里宮、羅浮宮、盧森堡宮、巴黎歌劇院、巴黎市政廳、內政部、司法部、王宮、香榭麗舍大街兩旁的豪華飯店和高級公寓樓，「寧願見其消亡，也不留給敵人」。
「國民自衛軍」頑強抵抗到 5 月 28 日。接著，政府軍開始大規模報復行動，凡以任何方式支持過巴黎公社的人，都被視為政治犯罪，一律判處槍決 / 監禁 / 流放。據康乃爾大學教授本立德・安德森 (Benedict Anderson) 指出，「7,500 人被監禁 / 流放」，「大約 20,000 人被處決」。
馬克思認為，巴黎公社浪費了寶貴時間去組織民主選舉，竟忘記及時將政府軍趕盡殺絕，是其失敗一大原因。另外，未有沒收法蘭西國家銀行的資產 (存放著數以十億計的法郎)，亦未派人保護銀行，致使銀行資產都轉到政府軍手上，為公社失敗又一原因。
列寧汲汲於組建紅軍，強調黨員必須服從黨的領導，集中決策，竊以為受到巴黎公社血腥的歷史教訓影響。
