張居正，字叔大， 湖廣江陵縣 (今湖北江陵縣) 人，世稱張江陵。
張居正，字叔大，江陵人。
他自幼聰穎。十五歲投考生員。
少穎敏絕倫。十五為諸生。
生員俗稱秀才。得到秀才資格，是進入士大夫階層的最低門檻。在地方裡，農民普遍目不識丁，秀才經常作為農民與官府溝通的媒介。遇到地方爭執甚至械鬥，或者平民要向官府陳情、投訴、打交道，經常都要生員出面。一般平民家中遇有婚禮、喪事，或過年過節，亦有請生員幫忙寫對聯、寫祭文等習慣。
故此，生員必須具有良好的交際手腕，以及文字功力。
張居正的文筆十分好，此從顧璘對他的稱讚可見一斑。
巡撫顧璘奇其文，曰：「國器也。」
顧璘，字華玉，號東橋。他與李夢陽、何景明、徐禎卿、邊貢、朱應登、陳沂、鄭善夫、康海、王九思並稱為「十才子」，文學造詣甚高。從他稱許張居正為「治國的寶器」，可見張居正文采不俗。
朱懷吳《昭代紀略》有以下一段，充分反映少年張居正的文學天份：
顧 (璘)
命之至，一見知為偉器，及以一偶句命對之，曰：「玉帝行師，雷鼓電旗雲作隊，雨箭風刀。」張應聲曰：「嫦娥織錦，星經宿緯月為梭，天機地軸。」
顧璘對張居正寄予厚望，他因此解犀帶相贈。
未幾，居正舉於鄉，璘解犀帶以贈，且曰：「君異日當腰玉，犀不足溷子。」
顧大喜，即解所繫金束帶贈之，曰：「子他日必為首輔，帶當以玉，吾帶不足贈子，聊以表老夫一時相與之情耳。」(朱懷吳《昭代紀略》)
果然，明世宗嘉靖二十六年 (1547 年)，張居正高中進士，任庶吉士。
嘉靖二十六年，居正成進士，改庶吉士。
庶吉士是翰林院內的短期職位，由科舉進士中選擇有潛質者擔任，目的是使其可先於翰林院內學習，之後再授予各種官職。
從張居正「日討求國家典故」，可見他很積極準備為國家服務。徐階等人於是對他器重。
日討求國家典故。徐階輩皆器重之。
徐階，字子升，松江華亭人。他自幼「從王守仁門人游」，結識聶雙江，受良知學薰陶。「張璁、桂萼以議禮驟貴，秉政樹黨，屏逐正人」(＜羅欽順傳＞)，徐階悍然直言反對張璁的提議，被貶出京師。「朱學後勁」羅欽順亦「恥與同列，故屢詔不起」。然則，徐階可視為廣義之儒家。
他後來在夏言幫助下返京，主事國子監，期間與楊繼盛結識。繼盛彈劾嚴嵩「五奸十大罪」，為嚴嵩所害，臨刑前作詩曰：「浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報國，留作忠魂補。」可見繼盛為一忠臣。
徐階的道德氣節高尚，他器重張居正，可見張居正人品亦不算差。
張居正為人如何？見以下一條：
居正為人，頎面秀眉目，須長至腹。勇敢任事，豪傑自許。然沉深有城府，莫能測也。
「勇敢任事，豪傑自許」跟少年王守仁有些類似，但「沉深有城府」，張居正有擅玩權謀詐術、陰險的一面，這令他的成就跟王守仁不一樣。
是時嚴嵩為內閣首輔
(明太祖廢相後，設內閣大學士作為秘書兼顧問，居首位的大學士稱為首輔，權力可與宰相相比)，權傾朝野，與徐階有矛盾。支持徐階的人為求免禍，皆避匿。唯獨張居正依然屹立於朝廷。嚴嵩器重居正，升遷他為右中允，領國子司業事。
嚴嵩為首輔，忌階，善階者皆避匿。居正自如，嵩亦器居正。遷右中允，領國子司業事。
張居正與國子監祭酒高拱關係良好。嚴嵩倒台，徐階接任內閣首輔，張居正獲委以重任。
與祭酒高拱善，相期以相業。
階代嵩首輔，傾心委居正。世宗崩，階草遺詔，引與共謀。
